Paus biru, yang boleh tumbuh hingga sekitar 100 kaki panjang, sering disebut-sebut sebagai haiwan terbesar yang pernah ada di bumi. Tetapi sebagai John Pickrell di National Geographic melaporkan, ahli paleontologi di England baru-baru ini menemui tulang dari raksasa laut 'kuno' yang nampaknya sama besar, membayangkan kemungkinan makhluk laut purba lain sama besarnya.
Pada tahun 2016, pemburu fosil amatur Paul de la Salle sedang berjalan di pantai di Lilstock, sebuah bandar di Somerset di barat daya England, apabila dia mendapati fosil besar. Dia percaya ia adalah milik ichythosaur, sebuah reptilia marin karnivora yang berbentuk ikan lumba-lumba dengan moncong panjang yang berair yang hidup di lautan semasa zaman dinosaur. Dia terus mencari kawasan itu, menemui lebih banyak kepingan fosil, yang, apabila bersesuaian, membentuk seksyen tulang rahang 3.2 kaki.
De la Salle berhubung dengan pakar ichthyosaur Dean Lomax di Universiti Manchester dan Judy Massare, profesor emerita geologi di SUNY College di Brockport. Menurut siaran akhbar, para penyelidik bertarikh tulang hingga 205 juta tahun yang lalu, dan menganggarkan bahawa dalam kehidupan Lilstock ichthyosaur akan mencapai 85 kaki panjang, menjangkau baik ke wilayah paus biru. Penerangan mengenai fosil muncul dalam jurnal PLOS One .
"Tulang ini milik seorang gergasi, " kata Lomax kepada Reuters. "Seluruh karkas mungkin sangat mirip dengan kejatuhan ikan paus di mana paus mati jatuh ke dasar laut, di mana seluruh ekosistem haiwan memakan karkas untuk waktu yang sangat lama. Selepas itu, tulang menjadi terpisah, dan kami mengesyaki itulah yang terjadi pada tulang terpencil kami. "
Spesimen baru ini adalah kira-kira 25 peratus lebih besar daripada ichythyosaur terbesar sebelumnya, makhluk 69 kaki panjang termasuk setengah tengkorak, tulang belakang tulang belakang dan sebahagian ekor yang dipanggil Shikanisaurus sikanniensis yang terdapat di British Columbia, melaporkan Laura Geggel di LiveScience .
"Perbandingan dengan belakang rahang Shonisaurus menunjukkan bahawa spesimen kami lebih besar, " Massare, pengarang bersama kajian itu memberitahu Geggel. "Tetapi kita tahu lebih kurang mengenainya kerana ia hanya satu tulang."
Sebagai laporan Pickrell, penemuan itu telah membawa pasukan untuk menilai semula fosil lain yang terdapat di sepanjang pantai Inggeris. Khususnya, mereka meneliti semula sekumpulan tulang besar yang terdapat di tebing berhampiran kampung Aust di Gloucestershire, England. Ini sebelum ini ditafsirkan sebagai anggota dari dinosaur daratan, tetapi pengkelasan tidak pernah sempurna.
"Kami membandingkannya dengan tulang-tulang Aust ini, dan sebaik sahaja saya melihatnya secara langsung, rahang saya hanya memukul lantai, " kata Lomax kepada Pickrell. "Saya menyedari ini adalah ichthyosaur gergasi dan perkara paling besar yang pernah ditemui di UK" Serpihan Aust mungkin pernah dimiliki oleh makhluk yang lebih besar daripada binatang Lilstock.
Ahli paleontologi Darren Naish dari University of Southampton, yang telah mempelajari tulang Aust dan membuat kesimpulan yang sama, memberitahu Pickrell bahawa penemuan baru ini mengagumkan dan bersetuju bahawa mereka mencadangkan bahawa ichthyosaur ini hampir atau lebih besar daripada ikan paus balen moden.
Jika itu berlaku, itu adalah masalah besar. Ramai penyelidik menyiasat betapa betapa ikan paus baleen begitu besar. Kajian menunjukkan ikan paus, saiz besarnya adalah fenomena yang agak baru-baru ini, mungkin dipupuk oleh awan gergasi krill yang hidup di tepi lembaran ais semasa Zaman Ais. Tetapi mengapa spesies ichthyosaur tertentu akan bertumbuh dengan proporsi raksasa itu tetap menjadi masalah spekulasi.
Ichthyosaur muncul pada permulaan Triassic, kira-kira 250 juta tahun dahulu. Walaupun mereka pada awalnya hidup di sepanjang pantai, mereka akhirnya berpindah ke air yang lebih dalam. Pada ketinggian mereka, mereka memenuhi banyak jaringan, dari pemangsa merendam ke penyepit sedutan dan merupakan antara haiwan yang paling berjaya di lautan. Tetapi sekitar 90 juta tahun yang lalu, hampir 25 juta tahun sebelum dinosaurus hilang, ichthyosaur mati. Penyelidik sedang berusaha untuk memahami apa yang menyebabkan reptilia laut sekali-sekalipun menjadi kepupusan.
