Pada hari Rabu, Angkatan Udara Amerika Syarikat akan melancarkan pesawat ruang X-37B pada misi yang misterius. Dan sekalipun masih banyak yang tersembunyi mengenai kargo terkelas pesawat ruang angkasa mini, buat kali pertama orang ramai diberitahu sekurang-kurangnya sebahagian daripada apa yang ada di dalamnya: bahan ujian NASA, satelit CubeSat, dan enjin ion futuristik.
Space.com's Mike Wall melaporkan bahawa misi Kenderaan Orbital 4 (OTV-4) akan menjadi keempat program X-37 yang tidak dikendalikan. Kapal khusus yang melancarkan minggu ini adalah salah satu daripada dua pelan ruang dalam program itu, dengan itu tambahan B dalam namanya. Ia akan mengembara ke angkasa yang membawa beberapa eksperimen NASA, termasuk apa yang disebut agensi itu sebagai penyiasatan Bahan Pendedahan dan Inovasi Teknologi di Angkasa (METIS). Hampir 100 bahan akan melancarkan ruang untuk ujian selama 200 hari, membina data yang telah dikumpulkan di Stesen Angkasa Antarabangsa dalam eksperimen lain.
Kraf itu juga akan menguji LightSail, sebuah satelit pelayaran solar dari program CubeSat yang dikenali sebagai Persatuan Planetary sebagai "kira-kira saiz roti." Projek ini dibiayai ramai untuk memajukan teknologi layar solar, di mana penggunaan satelit kecil tekanan yang dihasilkan oleh radiasi solar untuk mempercepat dan bergerak. Walaupun pemaju kraf telah bergelut dengan pepijat teknologi, mereka berharap untuk mendapatkan imej dari luar angkasa dan memahami bagaimana satelit boleh bertindak apabila ia memulakan misi utamanya pada tahun 2016.
Walaupun Angkatan Udara secara tradisional telah ketat tentang misi X-37, ia bercakap tentang ujian lain yang terjadi di atas kapal: percubaan dengan enjin ion baru yang akhirnya dapat menguasai satelit tentera. Dalam pelepasan, Tentera Udara mengatakan bahawa enjin berkuasa xenon adalah bahan bakar yang cekap dan mampu menyokong gerakan yang lebih baik dan membawa muatan yang lebih besar dari enjin roket tradisional.
Apakah muatan lain yang akan menjadi ruang angkasa yang tidak beroperasi secara mini, ke ruang angkasa? Di sinilah keadaan menjadi murkier. Wall melaporkan bahawa "sebahagian besar muatan X-37B dan aktiviti tertentu diklasifikasikan, " dan penolakan ketenteraan untuk mendedahkan butiran telah mendorong spekulasi bahawa mereka sedang mengembangkan "beberapa jenis senjata ruang".
Walaupun teori tentang tujuan sebenar kraf terus berkembang, Angkatan Udara menegaskan bahawa ia terbang kraf untuk alasan yang lebih jinak: "pengurangan risiko, eksperimen, dan konsep pembangunan operasi untuk teknologi kenderaan ruang yang boleh diguna semula." Pelancaran telah diisytiharkan sebagai pergi pagi Rabu di Cape Canaveral, Florida.
