Saya bernasib baik untuk menghabiskan seminggu di Alaska bulan lepas, berkayak di Prince William Sound dan mendaki di Gunung Chugach. Setelah merancang perjalanan saya untuk melibatkan perkhemahan yang paling malam di luar mungkin, saya merasa seolah-olah saya mempunyai pandangan intim Frontier Terkini. (Untuk peminat luar, saya mesti katakan Alaska adalah tidak kebodohan.) Tetapi hanya selepas saya pulang, saya dapati Robert Kennicott, naturalis dan penjelajah dengan hubungan dengan Smithsonian, sebahagiannya berterima kasih atas kemasukan Alaska ke Amerika Syarikat .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, seorang penulis yang menyelidiki kehidupan dan kematian Kennicott untuk buku terbitannya yang baru diterbitkan A Death Decoded: Robert Kennicott dan Alaska Telegraph, mengutip seorang pengagum explorer yang pernah berkata, "Robert Kennicott bertanggungjawab besar untuk pembelian kami Alaska tanpa pengetahuannya tentang rantau yang kuat itu, terkandung dalam skor laporan kepada Smithsonian, kita tidak sepatutnya tahu cukup mengenai Alaska untuk menginginkannya. "
Kennicott membuat dua ekspedisi ke Yukon, pada tahun 1859 dan 1865. Misi-Nya dalam dua perjalanan itu adalah untuk menilai kelebihan ekonomi (hutan yang boleh dituai, pelabuhan perkapalan yang baik, dan lain-lain) AS berdiri untuk mendapatkan dari pembelian Alaska, untuk mengumpul hidupan liar dan spesimen antropologi untuk koleksi Smithsonian Institution dan untuk mengembangkan jangkauan telegraf. Walaupun Kennicott menulis beberapa akaun pertama di kawasan itu dan ahli-ahli sains Smithsonian terus membandingkan spesimen haiwan semasa kepada mereka yang disumbangkannya, cerita explorer telah banyak hilang pada waktunya. Dia meninggal dunia dalam misteri pada 1866 pada usia 30 tahun ketika ekspedisi Alaskannya yang kedua.
Berharap bahawa Smithsonian ingin mengambil bahagian dalam menimbulkan demystifying kematian Kennicott, pengarah rumah keluarga Kennicott, The Grove, di Glenview, Illinois, menghubungi Douglas Owsley, seorang ahli antropologi forensik di National Museum of Natural History, untuk menjalankan bedah siasat pada tahun 2001. Mereka menghidupkan semula keranda naturalis dan memikirkan masa yang baik untuk meletakkan misteri itu untuk berehat. Owsley bersetuju. Dalam masa Kennicott, ia dikhabarkan bahawa dia bunuh diri dengan meminum dos strychnine yang mematikan, bahan yang digunakan untuk membunuh spesimen haiwan yang dikumpulkannya. Tetapi pengarah Grove mempunyai keraguannya.
"Kami akan membiarkan mayat itu bercakap dengan kami, " kata Owsley. Selepas apa yang dia panggil "rawatan Cadillac" ujian, Owsley dan pasukannya akhirnya memutuskan bahawa Kennicott meninggal kerana sebab-sebab semula jadi, dari kegagalan jantung. Dia mengesyaki penjelajah itu mempunyai sindrom QT yang panjang, gangguan irama jantung yang menyebabkan banyak atlet mati secara tiba-tiba semasa persaingan. Apa yang menarik tentang kes itu, seperti yang dikatakan Owsley, adalah bagaimana sains forensik moden, apabila digabungkan dengan dokumen abad ke-setengah yang menggambarkan kematian seorang lelaki dan peristiwa-peristiwa yang membawa kepadanya, dapat memberikan jawapan kepada soalan yang sebelumnya tidak dapat dijawab-atau, dalam kes ini, tetapkan rekod lurus.
"Tidak ada jabatan di muzium ini yang tidak mempunyai spesimen Kennicott. Dia menyumbangkan artifak India, spesimen burung, katak .... Dia hanya seorang yang penting, " jelas Owsley. "Saya suka memberinya pengiktirafan yang adil tentang apa yang berlaku."
Dalam bukunya, Schlachtmeyer bergilir antara menyampaikan hasil penyelidikan forensik dan membina semula kisah ekspedisi telegraf Kennicott. Segala hasil A Decoded Death, tersedia di kedai National Museum of Natural History, pergi langsung ke Smithsonian.
