Pada bulan Mac, sebuah pasukan saintis memulakan kajian 10 tahun populasi rusa di Svalbard, sebuah kepulauan Norway yang terletak di antara tanah besar dan Kutub Utara. Pakar-pakar telah memantau rusa Svalbard sejak 1978, tetapi tahun ini, mereka membuat penemuan hebat: mayat lebih daripada 200 rusa, yang nampaknya telah mati kelaparan.
Mungkin tidak mengejutkan, saintis percaya bahawa perubahan iklim adalah punca, menurut Mindy Weisberger dari Sains Live . Arktik amat terkena keras oleh perubahan iklim, pemanasan hampir dua kali ganda kadar purata global. Svalbard menawarkan contoh yang sangat membimbangkan fenomena ini; ia lebih panas dari mana-mana di planet ini, Jonathan Watts melaporkan untuk Guardian awal bulan ini.
Suhu yang lebih tinggi bermakna hujan semakin turun di kepulauan. Pada bulan Disember lalu, rantau ini mengalami hujan lebat yang membeku ketika ia melanda tanah, membentuk lapisan tebal es di tundra. Semasa bulan yang lebih sejuk, rusa Svalbard biasanya menggunakan kuku mereka untuk menggali salji untuk mencapai tumbuh-tumbuhan di bawah. Tetapi pada tahun ini, mereka tidak dapat memecahkan ais yang merangkumi sumber makanan mereka.
Dalam hampir 40 tahun saintis telah mengawasi rusa Svalbard, mereka telah melihat angka kematian setanding hanya sekali sebelum musim sejuk 2007-2008, menurut Agence France-Presse .
"Adalah menakutkan untuk mencari begitu banyak haiwan yang mati, " Åshild Ønvik Pedersen, pakar ekologi daratan dengan Institut Kutub Norway (NPI), memberitahu berita NRK di Norway, dengan terjemahan Google. "Ini adalah contoh yang mengerikan bagaimana perubahan iklim memberi kesan kepada alam semula jadi. Ia hanya sedih. "
Angka rusa mati bukanlah satu-satunya tanda bahawa ini adalah musim sejuk yang kasar bagi haiwan. NPI mendedahkan dalam kenyataan bahawa kedua-dua anak lembu dan orang dewasa di Svalbard memaparkan berat badan yang rendah dan ketiadaan lemak di belakang mereka-petunjuk jelas bahawa mereka tidak mendapat cukup untuk makan. Terdapat juga beberapa wanita hamil.
Lebih-lebih lagi, para penyelidik melihat bahawa rusa itu seolah-olah mengubah tingkah laku mereka sebagai tindak balas kepada musim hujan dan kekurangan ais fjord. Untuk satu, haiwan meragut rumpai laut dan kelp yang masih boleh diakses di sepanjang pantai-walaupun sumber makanan ini tidak berkhasiat dan boleh menyebabkan kesusahan pencernaan di rusa. Haiwan juga memanjat gunung yang curam untuk mencari makanan, yang mana para penyelidik merujuk sebagai "strategi kambing gunung". Tetapi rusa tidak sepatutnya seperti kambing gunung, menjadikannya berisiko jatuh. Akhirnya, penyelidik NPI menyatakan bahawa haiwan itu berhijrah terus mencari makanan.
Rusa Svalbard bukanlah satu-satunya yang menderita. Di seluruh dunia, rusa dan caribou-yang termasuk spesies yang sama tetapi berbeza dalam tingkah laku dan julat geografi mereka-telah merosot sebanyak 56 peratus, Jason Daley dilaporkan untuk Smithsonian tahun lepas. Penurunan itu sangat dramatik bahawa sesetengah penyelidik bimbang haiwan tidak dapat pulih, yang seterusnya dapat mengeja berita buruk untuk ekosistem Arktik. Sebagai Pentadbir Laut dan Atmosfera Negara menjelaskan, rusa dan caribou adalah "penari utama rantau di rantau, [membantu] nutrien kitaran dari tumbuh-tumbuhan kembali ke tanah, dan kelimpahannya adalah kawalan utama terhadap populasi pemangsa dan penyuap dan perilaku Arctic wide."
NPI kini memantau rusa Svalbard menerusi program penandaan yang dinamakan Sistem Pengamatan Ekologi Iklim untuk Arctic Tundra, atau COAT. Matlamatnya ialah untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik bagaimana kesihatan rusa, penggunaan habitat dan corak pemindahan dipengaruhi oleh perubahan pesat dan bimbang terhadap ekosistem mereka.
