Sukar untuk mengetahui berapa kerap sistem keadilan Amerika yang salah: mahkamah boleh mencari orang yang bersalah atau tidak bersalah, berdasarkan bukti yang terbaik-tetapi itu tidak bermakna mereka sentiasa mendapati kebenaran. Ada yang optimis bahawa, kebanyakan masa, mahkamah datang kepada keputusan yang tepat: Hakim Mahkamah Agung AS Antonin Scalia pernah meletakkan kadar kesilapan pada 0.027 peratus daripada kejahilan kejahatan. Tetapi menurut penyelidikan baru yang diterbitkan dalam Prosiding Akademi Sains Kebangsaan, kadar hukuman palsu untuk orang yang dihukum mati sebenarnya jauh lebih tinggi-4.1 peratus.
Kajian baru ini mengambil kira realiti bahawa hanya kes-kes yang paling serius-terutama sekali kes-kes di mana orang tertuduh dihukum mati-mendapat banyak perhatian selepas perbicaraan awal. "Kerana semua sumber yang dibelanjakan untuk kes-kes modal, para penyelidik berpendapat, kemungkinan besar (dan mungkin majoriti) terdakwa yang tidak bersalah pada baris kematian akhirnya akan dibebaskan, " kata Virginia Hughes di National Geographic .
Berdasarkan alasan itu, inilah bagaimana penyelidik mengira kadar hukuman palsu sebenar, seperti yang dijelaskan oleh Hughes:
[Profesor Undang-undang Samnuel] Kotor dan rakannya mengumpul data mengenai 7, 482 orang yang dijatuhkan hukuman mati antara 1973 - tahun pertama undang-undang penalti mati moden - dan 2004. Daripada jumlah ini, 117 telah dilepaskan, atau 1.6 peratus. Tetapi di antara mereka, 107 telah dijatuhkan manakala mereka masih dalam barisan kematian, sedangkan hanya 10 orang yang dibebaskan selepas hukuman mereka telah dikurangkan ke dalam kehidupan penjara.
Ini membawa kepada keadaan yang pelik. Jika anda berada di barisan kematian dan hukuman anda dikurangkan ke dalam penjara, anda tiba-tiba lebih cenderung untuk dibebaskan daripada seseorang yang tinggal di barisan kematian.
Dalam erti kata lain, terdapat dua kelas orang yang tidak bersalah yang dihukum mati-mereka yang tinggal di barisan kematian, yang mungkin akan dibebaskan, dan mereka yang hukumannya diturunkan, yang kurang mungkin terbukti tidak bersalah, walaupun mereka.
Pasukan menggunakan teknik statistik yang dikenali sebagai analisis survival untuk membuat ketidakseimbangan ini, Hughes menjelaskan. Dengan semua perincian yang diambil kira, pengiraan mereka menunjukkan bahawa, mereka menulis, "jika semua defendan yang dihukum mati kekal di bawah hukuman mati selama-lamanya, sekurang-kurangnya 4.1% akan dibebaskan."
