Dengan kepala kecil, anggota badan yang tebal, ekor berkaki, dan punggung dihiasi dengan piring, stegosaur adalah antara makhluk yang paling aneh yang pernah berkembang. Walau bagaimanapun, penemuan baru menunjukkan bahawa sesetengahnya adalah orang yang tidak dikenali daripada genera pelik yang sudah diketahui. Semalam kertas baru dalam Prosiding Royal Society B oleh Octavio Mateus, Susannah Maidment, dan Nicolai A. Christiansen mengumumkan bahawa Miragaia, stegosaurus leher panjang, hidup kira-kira 150 juta tahun yang lalu dalam apa yang kini Portugal.
Kebanyakan stegosaur mempunyai leher yang relatif pendek untuk saiz badan mereka. Miragaia berbeza. Ia mempunyai 17 vertebra leher, lapan lebih banyak daripada dinosaur ornithischian sebelumnya yang mana stegosaurus berkembang. Ini amat menarik kerana sesetengah saudara terdekatnya, seperti Stegosaurus, mempunyai bilangan leher vertebra yang meningkat walaupun leher mereka lebih pendek daripada Miragaia . Ini menunjukkan bahawa evolusi leher panjang di Miragaia dibenarkan oleh perubahan evolusi yang telah dijalankan di kalangan stegosaur untuk beberapa waktu.
Untuk membandingkan Miragaia dengan dinosaurus sauropod leher seperti Apatosaurus, anda perlu turun ke tulang. Tidak hanya satu cara leher panjang dapat berkembang. Salah satu cara, dilihat dalam banyak sauropod, terjadi melalui perpanjangan vertebra individu. Sebaliknya, leher panjang Miragaia, berevolusi melalui penambahan vertebra ke leher.
Sesetengahnya "dipinjam" dari vertebra dalam barisan di belakang kawasan leher, yang bermaksud bahawa mereka pernah membentuk bahagian belakang belakang tetapi berkembang berfungsi seperti leher vertebra. Ini juga dilihat dalam beberapa dinosaur sauropod, tetapi bagaimana ia berlaku? Para penulis mencadangkan jenis gen pengawalseliaan yang penting untuk mengatur pelan badan binatang, yang disebut gen hox, mungkin telah menyebabkan variasi yang akhirnya membolehkan tulang belakang menjadi vertebra leher. Malangnya kita tidak boleh menguji ini secara langsung kerana kita tidak memelihara DNA Miragaia, tetapi itu adalah hipotesis yang menarik.
Persoalan lain yang membingungkan ialah tekanan terpilih yang menyebabkan stegosaurus berleher panjang berkembang. Para penyelidik telah melayan dua kemungkinan: bahawa ia adalah hasil pemilihan seksual atau yang membolehkan stegosaur dengan leher sedikit lebih lama untuk melayari dari pelbagai dedaunan yang lebih luas. Kajian lanjut diperlukan untuk menentukan sama ada salah satu daripada idea-idea ini betul (atau jika ada punca paleontolog lain yang tidak memikirkannya lagi). Tidak kira apa jawapannya ternyata saya menanti-nantikan perdebatan dan perbincangan fosil baru yang menakjubkan ini.
