"Dari negara-negara yang kita jalani, " kata jurugambar Denis Belliveau, "Afghanistan paling menyerupai akaun oleh Marco Polo, " peniaga Venetian abad ke-13 yang jurnalnya masih mempesona pembaca hari ini.
Semasa tingkap waktu pada 1990-an selepas tentera Soviet meninggalkan Afghanistan dan sebelum Taliban mengambil alih kawalan, Belliveau dan rakan sejawatnya, Francis O'Donnell mengikuti laluan Polo melalui Afghanistan dan 20 negara lain, yang mengembara 33, 000 batu lebih dua tahun dalam jip, kereta api dan rickshas, dan pada kuda dan unta. Mereka hampir pasti yang pertama menghampiri langkah Polo melalui Eurasia sepenuhnya oleh tanah dan laut, tanpa menggunakan helikopter atau kapal terbang.
Sasaran yang mudah di rantau ini yang lama ditindas oleh perang dan keganasan, Belliveau dan O'Donnell memakai shalwar-kameez tradisional (baju panjang dan celana panjang), topi Pakol, dan rok bulu. Mereka membawa AK-47s dan tumbuh jenggot panjang dan penuh, menguasai ucapan salam dan menghafal petikan Al-Quran. Mereka juga mengambil kencing ketika berjongkok-dengan cara, mereka diberitahu, dari nabi Muhammad-untuk menyembunyikan identiti Barat mereka. Jadi meyakinkan adalah pakaian dan sikap mereka bahawa ahli-ahli dari satu kumpulan etnik menganggap mereka sebagai ahli yang lain dan mereka hampir mendapat tembakan.
Ketika Polo, bapanya, Niccolò dan paman Maffeo kembali ke Venice pada tahun 1295 selepas tinggal 24 tahun, saudara-saudara mereka, gagal mengenali mereka, menghalang mereka masuk ke rumah mereka sendiri. Pakaian kasar tergantung dari bingkai mereka yang kurus; muka berjanggut mereka adalah bronzed dan keras. Legenda mengatakan bahawa ketiga-tiga mereka memujuk saudara-saudara mereka identiti sebenar mereka hanya dengan menghirup membuka liputan pakaian mereka yang kasar, dari mana menjatuhkan rubi, safir, berlian, zamrud dan mutiara.
Ia bukan permata, tetapi, perjalanan Polo yang terbukti menjadi harta karun yang luar biasa. Penerangan Dunia (aka The Travels of Marco Polo ) menggembirakan Barat dengan sekilas yang pertama kali dirakamkan di padang pasir Persia dan misteri Hindu Kush, China dan Himalaya. Begitu kuat imej-imej ini yang mereka terinspirasi oleh Columbus untuk berlayar ke arah perjalanannya.
Sekiranya topografi dan adat istiadat tradisional berubah sedikit, geografi politik sememangnya berbeza dari hari Polo. Tujuh abad yang lalu, kerajaan besar Kublai Khan merebak ke Eurasia. Polo mengembara melepasi sebahagian besarnya dengan membawa paiza, tablet emas yang dilukis, menggambarkannya sebagai tetamu maharaja. Penjelajah terakhir kami mengembara dengan huruf yang meletakkan mereka di bawah perlindungan para komandan beberapa puak yang kini membentuk Perikatan Utara.
O'Donnell dan Belliveau berharap acara baru-baru ini di Afghanistan akhirnya akan membawa kepada keamanan yang komprehensif. Kemudian mungkin orang lain dapat melihat negara bahawa mereka-dan Marco Polo-didapati begitu mudah diingat.
