Misteri James Smithson masih belum dapat diselesaikan selama 181 tahun. Pada tahun 1826, saintis Inggeris mengucapkan selamat tinggal kepada Amerika Syarikat "untuk ditemui di Washington, di bawah nama ... Institusi Smithsonian, penubuhan untuk peningkatan & penyebaran Pengetahuan ...." Tetapi Smithson tidak pernah melawat Dunia Baru dan tidak diketahui mempunyai sebarang hubungan Amerika.
Jadi kenapa dia memilih negara ini untuk wasiatnya? Melangkah ke Eropah selama enam tahun yang lalu, sejarawan Heather Ewing telah mencari petunjuk melalui dokumen tulisan tangan tersebar di sini dan surat-surat dan buku harian, pengetua bank, kawalan pasport, dan rekod polis. (Kebakaran di Smithsonian Castle pada tahun 1865 memusnahkan sebahagian besar dokumen Smithson yang dikumpulkan di sana.) Ewing's Bloomsbury USA.
Dalam satu lagi biografi Smithson baru-baru ini- John Quincy Adams, dan Pembuatan Muzium Terbesar di Amerika: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) -basanya, Nina Burleigh dengan lebih baik mengerti apa yang diketahui tentang Smithson. Banyak buku Burleigh mengenai "ahli perniagaan, " John Quincy Adams. Walaupun terdapat kemungkinan Smithsonian, tanpa usaha Adams, Smithsonian mungkin tidak wujud. Kedua-dua buku itu menenun beribu-ribu butir-butir grafik mengenai Smithson, sains dan aristokrasi Eropah dari tahun 1760-an hingga 1840-an menjadi naratif yang menarik.
Sebelum buku Ewing, Smithson dianggap sebagai orang yang dilabel dan ditipu yang memilih Amerika Syarikat untuk mendapatkan penderitaannya walaupun terhadap England kerana stigma yang dia alami sebagai anak haram seorang duke. Ewing tidak berkilat mengenai masalah kesihatan sepanjang hayat Smithson atau perjudiannya yang kompulsif. Beberapa kali kawan-kawannya bertanya-tanya sama ada yang terakhir akan merosakkannya. Walau bagaimanapun, penyelidikan baru beliau menunjukkan beliau sebagai seorang lelaki yang progresif, penuh semangat dan progresif. Melalui pelaburan sepanjang hayatnya, Smithson menjadi warisan yang kecil kepada kekayaan. Beliau adalah seorang ahli kimia dan ahli mineralogi yang dihormati yang terkenal dalam ilmu kimia yang tidak diketahui, ilmu sains, sebagaimana yang dijelaskannya, "yang terdiri daripada titik-titik terpencil, tipis yang bertaburan, seperti kelopak lurid di padang kegelapan yang luas." Dan dia mengembara secara meluas, jatuh ke dalam lombong dan memanjat gunung berapi ketika dia mencari spesimen untuk koleksi mineralnya. Sekurang-kurangnya seorang pemilik penginapan yang dikenakan Smithson tambahan untuk biliknya kerana dia telah bersepakat dengan "batu dan kotoran."
Sudah mungkin ada kaitan dengan keputusan Smithson untuk tidak mendermakan kekayaannya kepada organisasi sains dan eksklusif sains Britain, Royal Society. Tetapi Ewing memberikan banyak bukti yang jauh lebih penting ialah daya tarik Smithson dengan Dunia Baru dan kepercayaannya bahawa "sains awam" yang utilitarian, egalitarian yang paling menggembirakannya dan banyak rakan seninya akan menjadi yang terbaik di Amerika. Pandangan sains ini sangat berbeza dari orientasi pendidik lelaki elit kepada Royal Society.
Smithson adalah euphoric mengenai Revolusi Perancis. Banyak rakannya memberikan kredit kepada Amerika Syarikat untuk mengilhamkannya dan melihat Amerika sebagai masyarakat yang paling progresif di bumi, yang di mana individu dihargai atas sumbangan mereka, bukannya silsilah mereka. Ahli sains memberitahu Smithson mengenai pertemuan Ben Franklin dan Thomas Jefferson di Paris dan mengagumi pengetahuan ilmiah mereka. Pengasas Amerika kerap memuji pengejaran sains, dan tidak syak lagi Smithson terkesan bahawa pemilihan 1800 adalah pertandingan antara presiden Persatuan Filosofi Amerika, Jefferson, dan presiden Akademi Seni dan Sains Amerika, John Adams.
Institusi Smithson kini berkembang menjadi kompleks muzium dan penyelidikan terbesar di dunia. Dan kemurahan hati beliau mengilhami sokongan dermawan Amerika sains dan budaya, yang hingga ke hari ini-di Smithsonian dan di luar-membuat realisinya impian pengetahuan dapat diakses oleh semua orang.
