Apabila editor saya di Smithsonian meminta saya untuk menulis sebuah kisah mengenai "The 10 Best Small Towns in America" untuk majalah May issue, saya tidak mengharapkan maklum balas yang meluas: Facebook "Suka" dan "Tweets" di puluhan ribu bersama-sama dengan ratusan komen e-mel yang sangat bijak, ramai dari mereka yang senang melihat kampung halaman mereka disertakan. Saya juga tidak mengharapkan penyelidikan saya-sangat dibantu oleh Esri, sebuah syarikat sistem maklumat geografi yang berpangkalan di California-untuk mendedahkan bandar-bandar yang mempunyai ciri yang sangat berbeza.
Pekan kecil bermakna satu perkara kepada saya: "Bandar Kita, " tempat yang diterangkan dalam permainan Amerika klasik Thornton Wilder sebagai Grover's Corners, New Hampshire. Ingat bagaimana ia bermula dengan Pengurus Tahap yang menunjuk jalan utama, kedai ubat, jawatan-jawatan penyembunyian dan gereja Kongregasi? Kemudian dalam Akta Saya, editor akhbar tempatan membuat penilaiannya sendiri: Pekan yang sangat biasa, jika anda bertanya kepada saya. Sedang lebih baik daripada kebanyakan. Mungkin lebih kusam. Tetapi anak muda kita sepatutnya menyukainya dengan cukup baik: 90 peratus daripada mereka menamatkan pengajian dari sekolah menetap di sini untuk hidup-walaupun mereka telah pergi ke kolej.
Terdapat juga lagu James Taylor yang lama yang saya fikirkan: "Surat dalam Surat, " tentang apa yang berlaku kepada bandar-bandar kecil di pedalaman Amerika sebagai kerja-kerja kering dan orang-orang meninggalkan mereka.
Jemaat Kongregasi Pertama di Hancock, NH. (Gambar ihsan Susan Spano) Saya rasa ia tidak pernah banyak dilihat
Hanya satu-kuda bandar
Jenis tempat orang muda ingin pergi hari ini
Hadapan kedai cukup banyak naik
Main Street cukup ditutup-tutup
Jadi, bagi saya, itu adalah keseronokan pembukaan mata untuk mendapati bahawa banyak bandar kecil berkembang dengan cara yang tidak diprediksi oleh model lama. Great Barrington, Massachusetts, sebagai contoh, yang mendakwa tempat teratas dalam senarai kami, masih membangkitkan Grover's Corners, dengan gereja-gereja yang dikawal putih dan roti bakar donat. Tetapi anda tidak perlu tinggal di sana untuk melihat bahawa bandar telah berubah, mengalu-alukan kumpulan pendatang baru dan datang dengan skim seperti mencetak mata wang tempatan mereka sendiri untuk memastikan ia penting.
Lawatan saya ke Naples, Florida, sebuah lagi bandar kecil Smithsonian, menekankan cara ekonomi memacu budaya. Sebagai kawasan rumah kedua bagi CEO yang bersara, ia mempunyai hasil untuk menyokong orkestra simfoni bertaraf dunia, muzium seni dan teater. Dengan institusi kebudayaan seperti itu, tiada siapa yang perlu duduk di rumah pada waktu malam menonton TV realiti.
Gig Harbour, Washington, sebuah perkampungan nelayan yang bekerja di pinggir barat Puget Sound, adalah satu lagi cerita, mungkin bandar paling kurang dikenali di dalam senarai, yang sebenarnya merupakan ciri terbaiknya. Tetapi dengan orang luar menemui penikmatnya-pelabuhan yang sempurna-sempurna dan masih terdapat kawasan tepi air yang agak berpatutan, belum lagi ikan yang sangat segar-bandar itu mendapati dirinya berada di tempat yang tidak menentu. Usaha untuk mencapai keseimbangan antara membiarkan pembangunan dan tetap sama memerlukan pemikiran di luar kotak, melindungi industri tradisional, berteknologi rendah yang boleh mati kerana perusahaan yang lebih lumayan datang.
Pada akhirnya, menulis cerita menunjukkan kepada saya bahawa setiap bandar kecil mempunyai perbezaannya sendiri dan cabaran. Tiada dua yang sama dan tiada preskripsi tunggal untuk hidup. Saya masih bermimpi tentang Grover's Corners dan boleh menyenaraikan mana-mana bilangan bandar New England yang mengenangnya: Jambatan Cornwall yang indah di Sungai Housatonic di sudut barat laut Connecticut; Cohasset, Massachusetts, di selatan Boston; Hancock, New Hampshire, diperbadankan pada tahun 1779.
Tetapi dalam setiap kes, jika anda melihat di luar gambaran yang cantik, anda dapat melihat kecenderungan dinamik bandar kecil: pemuliharaan berbanding pembangunan ekonomi, ketidaksamaan pendapatan, perlindungan alam sekitar, peruntukan dana awam-semua didorong oleh orang yang mempunyai agenda yang berlainan, niat untuk menulis cerita berterusan tempat mereka tinggal.
Saya seorang gadis bandar secara alamiah, apt untuk merakamkan titik-titik pada peta dengan nama-nama seperti Menomonie dan Siloam Springs-panjang mungkin mereka hidup, semuanya "Kota Kita".
