Sejak beberapa tahun kebelakangan ini, vaquita-sebuah porpoise kecil yang hidup secara eksklusif di perairan cetek Teluk Mexico di California-telah dirawat dengan kepupusan. Menjelang 2016, para saintis menyimpulkan bahawa jumlah vaquita telah menurun kepada 30, turun dari sekitar 200 pada tahun 2012. Meskipun usaha untuk melindungi haiwan, penduduk vaquita terus berkurangan; menurut satu kajian baru yang diterbitkan dalam Royal Society Open Science, terdapat 19 vaquitas "paling banyak" ditinggalkan di alam liar.
Ia sukar dan mahal untuk menjalankan tinjauan visual vaquitas, yang paling jarang semua mamalia marin. Tetapi saintis telah dapat mengesan haiwan menggunakan 46 lokasi persampelan akustik yang mengukur klik echolocation; vaquitas adalah makhluk cerewet, menghasilkan aliran penyiaran "hampir berterusan", menurut penulis kajian.
Pengesan telah dipasang pada tahun 2011, dan sejak itu, para pakar telah memantau kemerosotan kebimbangan vaquitas. Laporan baru ini melihat data akustik dari 2017 dan 2018, juga mengambil kira anggaran penduduk dari 2015 dan pemerhatian visual. Pada musim panas lalu, penyelidik menyimpulkan bahawa vaquitas mungkin berjumlah kurang daripada 19. Ini mewakili penurunan 98.6 peratus sejak pemantauan bermula lapan tahun lalu, dan realiti keadaan sebenarnya mungkin lebih teruk.
"Berdasarkan ketidakpastian yang wujud dalam model, bilangan [vaquitas] dapat sedikit sebanyak enam, " kata Len Thomas, seorang ahli statistik ekologi di Universiti St Andrews dan pengarang penyelidikan, memberitahu Anna Ploszajski dari Guardian .
Ancaman utama untuk survival vaquita adalah penangkapan ikan secara haram, khususnya penggunaan gillnets, dinding kelambu yang tergantung di dalam air. Nelayan di Mexico menggunakan jala ini dengan tujuan untuk memerangkap ikan totoaba, yang, seperti vaquitas, telah dianggap "terancam kritis" oleh IUCN. Totoaba berenang di kantung-kantung gas yang dipenuhi gas yang membantu memelihara ikan yang lumayan-sangat berharga di China untuk kegunaannya dalam perubatan tradisional. Justin Rohrlich of Quartz melaporkan bulan lalu bahawa pundi kencing boleh dijual antara $ 20, 000 dan $ 80, 000 sekilogram.
Mexico melarang penangkapan ikan totoaba pada tahun 1975, menurut Rohrlich, tetapi pemburu terus menerus menjejali mereka-dan kebiasaannya sering terjerumus di gillnets yang dimaksudkan untuk ikan besar. Kerajaan Mexico telah mengambil beberapa langkah kecemasan untuk melindungi mamalia marin. Pada tahun 2004, misalnya, ia menubuhkan Perlindungan Vaquita di utara California Utara dan melancarkan pelan pampasan kewangan untuk nelayan yang bekerja di kawasan itu. Pada tahun 2015, para pegawai melaksanakan larangan dua tahun di gillnets dalam jajaran vaquitas.
Namun, vaquitas masih mati di gillnets. Menurut kajian baru, sepuluh vaquita mati telah dijumpai antara 2016 dan 2019; pakar-pakar telah dapat menentukan punca kematian bagi lapan ekor haiwan, semuanya telah mati disebabkan oleh kekacauan di gillnets.
Walaupun prospek untuk vaquitas kini suram, ada beberapa berita baik. Seperti yang dicatat oleh penulis kajian, kajian baru-baru ini mendapati bahawa vaquitas yang masih hidup adalah sihat yang sihat, dan juga mendokumenkan kehadiran dua anak lembu-yang bermaksud bahawa spesies itu boleh dapat pulih jika ancaman bycatch itu dikeluarkan. Untuk itu, para penyelidik mengesyorkan menjaga vaquitas semasa musim pemijahan totoaba, yang merangkumi dari Disember hingga Mei. Mereka juga menekankan bahawa adalah penting untuk secara aktif menghapus gillnets dari wilayah vaquita-sesuatu yang kumpulan Pemelihara Laut Shepherd, dengan kerjasama kerajaan Mexico, telah melakukan.
"Di samping itu, " penulis kajian menulis, "menyediakan akses, latihan dan sokongan untuk membangunkan alternatif undang-undang untuk nelayan memerlukan masa yang lebih lama tetapi penting untuk meningkatkan pematuhan larangan gillnet di masyarakat setempat."
Dengan usaha yang mencukupi, dengan kata lain, adalah mungkin untuk membawa kembali vaquita dari ambang kepupusan. Tetapi masa sudah habis untuk speice itu.
"Setiap hari sia-sia adalah membuat perbezaan. Perkara utama ialah kita memerlukan tindakan sekarang, "kata Thomas kepada Madeleine Gregory dari Naib . "Hanya ada masa untuk melakukan ini."
