"Mereka akan membuat tabut kayu akasia, " Tuhan memerintahkan Musa dalam Kitab Keluaran, setelah menyerahkan orang Israel dari perhambaan di Mesir. Dan orang-orang Israel membina sebuah bahtera, atau dada, memecah masuk dan keluar. Dan ke dalam dada ini Musa meletakkan tablet batu yang ditulis dengan Sepuluh Perintah, seperti yang diberikan kepadanya di Gunung Sinai.
Kandungan Terkait
- Wartawan Cedera dalam Tugasan
- Krismas di Lalibela
Oleh itu, tabut "disembah oleh orang Israel sebagai perwujudan Tuhan sendiri, " tulis Graham Hancock di The Sign and the Seal. "Sumber-sumber kuno dan sumber-sumber kuno yang membicarakan bahtera yang terbakar dengan api dan cahaya ... menghentikan sungai-sungai, meletupkan tentara yang seluruhnya." (Filem 1981 Steven Spielberg Raiders of the Lost Ark menyediakan penghampiran kesan khas.) Menurut Buku Pertama Raja-raja, King Solomon membina Kuil Pertama di Yerusalem untuk menempatkan bahtera itu. Ia dihormati di sana semasa pemerintahan Salomo (tahun 970-930 SM) dan seterusnya.
Kemudian ia hilang. Kebanyakan tradisi Yahudi berpendapat bahawa ia hilang sebelum atau ketika orang Babilonia memecat candi di Yerusalem pada tahun 586 SM
Tetapi selama berabad-abad, orang Kristian Ethiopia mendakwa bahtera itu terletak di sebuah kapel di pekan kecil Aksum, di dataran tinggi utara negara mereka. Ia tiba hampir 3, 000 tahun yang lalu, mereka berkata, dan telah dijaga oleh pengganti para biarawan dara yang, setelah diurapi, dilarang menginjakkan kaki di luar gereja sehingga mereka mati.
Salah satu perkara pertama yang menarik perhatian saya di Addis Ababa, ibukota negara itu, adalah satu tiang konkrit yang sangat besar yang dipimpin oleh bintang merah gergasi-jenis monumen untuk komunisme yang masih kelihatan di Pyongyang. Orang-orang Korea Utara membina satu ini sebagai hadiah untuk Derg, rejim Marxis yang memerintah Ethiopia dari tahun 1974 hingga 1991 (negara kini ditadbir oleh parlimen dan perdana menteri yang dipilih). Dalam sebuah kempen yang pegawai Derg menamakan Pengganas Merah, mereka menyembelih musuh-musuh politik mereka-anggarannya berkisar antara beberapa ribu hingga lebih sejuta orang. Yang paling menonjol dari mangsa mereka adalah Kaisar Haile Selassie, yang kematiannya, dalam keadaan yang masih dipertandingkan, diumumkan pada tahun 1975.
Beliau adalah maharaja terakhir Ethiopia-dan, dia mendakwa, raja ke-22, yang berasal dari Menelik, pemerintah yang dipercayai bertanggungjawab atas kepunyaan Ethiopia dari tabut perjanjian itu pada abad kesepuluh SM.
Kisah ini diberitahu dalam Kebra Negast, kisah Habsyi dari garis dirajanya: Ratu Syeba, salah seorang penguasa pertama, pergi ke Yerusalem untuk mengambil kebijaksanaan Raja Salomo; dalam perjalanan pulang, dia melahirkan anak lelaki Salomo, Menelik. Kemudian Menelik pergi melawat ayahnya, dan perjalanan pulangnya ditemani oleh anak sulung dari beberapa bangsawan Israel-yang, tanpa pengetahuan Menelik, mencuri tabut itu dan membawa bersama mereka ke Ethiopia. Ketika Menelik mengetahui tentang kecurian itu, dia berpendapat bahawa sejak kuasa-kuasa menakut-nakuti bahtera itu tidak menghancurkan rombongannya, pastilah kehendak Tuhan agar tetap bersama-sama dengannya.
Ramai ahli sejarah-termasuk Richard Pankhurst, seorang ulama kelahiran Inggeris yang telah tinggal di Ethiopia selama hampir 50 tahun-tarikh manuskrip Kebra Negast pada abad ke-14 Masehi. Mereka menulis, untuk mengesahkan tuntutan oleh keturunan Menelik bahawa hak mereka untuk pemerintahan diberikan Tuhan, berdasarkan penggantian yang tidak terhingga dari Salomo dan Ratu Sheba. Tetapi setia Ethiopia mengatakan bahawa kronik telah disalin dari manuskrip Coptic abad keempat yang, pada gilirannya, berdasarkan akaun jauh lebih awal. Keturunan ini kekal sangat penting bagi mereka bahawa ia ditulis ke dalam dua perlembagaan kerajaan Selassie, pada tahun 1931 dan 1955.
Sebelum meninggalkan Addis Ababa untuk Aksum, saya pergi ke pejabat His Holiness Abuna Paulos, ketua Gereja Ortodoks Ethiopia, yang mempunyai kira-kira 40 juta penganut di seluruh dunia, untuk bertanya tentang tuntutan Ethiopia untuk memiliki tabut perjanjian itu. Paulos memegang ijazah PhD dalam teologi dari Princeton University, dan sebelum dia dilantik sebagai patriark, pada tahun 1992, beliau adalah seorang imam paroki di Manhattan. Merengkuh kakitangan emas, memakai ikon keemasan yang menggambarkan Madonna membenamkan bayi Yesus, dan duduk di atas apa yang kelihatan seperti takhta emas, dia melepaskan kuasa dan naungan.
"Kami mempunyai 1000 tahun Yudaisme, diikuti oleh 2, 000 tahun Kristian, dan itulah sebabnya agama kita berakar pada Perjanjian Lama, " katanya kepada saya. "Kami mengikuti undang-undang diet yang sama seperti Yudaisme, seperti yang dinyatakan dalam Imamat, " yang bermaksud bahawa pengikutnya tetap halal, walaupun mereka adalah orang Kristian. "Orang tua menyunatkan anak lelaki mereka sebagai kewajipan keagamaan, kami sering memberi nama-nama Perjanjian Lama kepada anak-anak lelaki kami dan ramai penduduk desa di desa masih memelihara hari Sabtu sebagai Sabat."
Adakah tradisi ini dikaitkan dengan tuntutan gereja untuk memegang bahtera itu, yang mana orang Ethiopia memanggil Tabota Seyen, atau Tabut Sion? "Tidak ada tuntutan, itu benar, " jawab Paulos. "Ratu Syeba berkunjung ke Raja Sulaiman di Yerusalem tiga ribu tahun yang lalu, dan anak lelaki yang dia melahirkannya, Menelik, pada usia 20 tahun melawat Yerusalem, dari mana ia membawa balik tabut perjanjian itu kembali ke Aksum.
Saya bertanya sama ada bahtera di Ethiopia menyerupai yang diterangkan dalam Alkitab: hampir empat kaki panjang, lebih dari dua kaki tinggi dan lebar, diikuti oleh dua kerub bersayap yang menghadap antara satu sama lain merentasi penutup beratnya, membentuk "tempat duduk rahmat, " atau bangku kaki untuk takhta Tuhan. Paulos mengangkat bahu. "Bolehkah anda percaya bahawa walaupun saya ketua gereja Ethiopia, saya masih dilarang melihatnya?" katanya. "Penjaga tabut adalah satu-satunya orang di bumi yang mempunyai kehormatan yang tidak berkesudahan."
Beliau juga menyebut bahawa bahtera itu tidak diadakan secara berterusan di Aksum sejak zaman Menelik, sambil menambah bahawa beberapa rahib menyembunyikannya selama 400 tahun untuk menghalangnya dari tangan penyerang. Biara mereka masih berdiri, katanya, di sebuah pulau di Lake Tana. Ia adalah kira-kira 200 batu barat laut, dalam perjalanan ke Aksum.
Ethiopia adalah daratan, tetapi Lake Tana adalah laut pedalaman: ia merangkumi 1, 400 batu persegi dan merupakan sumber Blue Nile, yang menguburkan jalannya yang berlumpur 3, 245 batu melalui Ethiopia, Sudan dan Mesir ke Mediterranean. Di outlet di mana air memulakan perjalanannya, nelayan menjatuhkan garis dari bot papirus primitif seperti orang-orang Mesir yang digunakan dalam zaman firaun. Saya melihat mereka melalui kabus fajar yang menakutkan ketika saya menaiki sebuah powerboat menuju Tana Kirkos, pulau bahtera.
Perlahan-lahan perahu itu mengarahkan jalannya melalui lereng-lereng kepulauan yang dilindungi pokok yang begitu padat sehingga ia mulai tertawa dengan kuat-kuat, sama ada kita hilang. Apabila, selepas dua jam, kita tiba-tiba berhadapan dengan dinding batu kira-kira 30 meter tinggi dan lebih daripada 100 meter panjang, dia menangis, "Tana Kirkos" dengan kelegaan jelas.
Burung helang yang mengitari dan mengikis sebagai seorang biksu bertelanjang kaki yang berpakaian dalam jubah kuning yang ditampal menggegarkan jalan yang dipotong ke dalam batu dan mengintip ke dalam perahu kami. "Dia memastikan tidak ada wanita di atas kapal, " kata penerjemah saya.
Biarawan itu memperkenalkan dirinya sebagai Abba, atau Bapa, Haile Mikael. "Terdapat 125 sami di pulau itu, dan ramai yang baru, " katanya. "Wanita telah diharamkan selama berabad-abad kerana penglihatan mereka mungkin membakar nafsu golongan muda."
Satu lagi sami, Abba Gebre Maryam, menyertai kami. Dia juga memakai jubah berwarna kuning, ditambah serban kotak putih. Palang kayu yang ditebang kasar digantung dari lehernya, dan dia membawa seorang pegawai perak di atas salib. Sebagai tindak balas kepada pertanyaan saya, dia menjelaskan apa yang telah diberitahu oleh Abuna Paulos kepada saya:
"Tabut itu datang dari Aksum untuk diselamatkan dari musuh sebelum Yesus dilahirkan kerana orang-orang kita mengikuti agama Yahudi, " katanya. "Tetapi apabila Raja Ezana memerintah di Aksum 1, 600 tahun yang lalu, dia membawa balik tabut itu ke Aksum." Kerajaan Ezana meluaskan Laut Merah ke semenanjung Arab; dia masuk agama Kristian sekitar AD 330 dan menjadi sangat berpengaruh dalam menyebarkan iman.
Kemudian Abba Gebre menambah: "Bayi Yesus dan Maria menghabiskan sepuluh hari di sini selama buangan mereka yang lama dari Israel." Ia adalah selepas raja Herod memerintahkan kematian semua budak lelaki di bawah usia 2 tahun di Betlehem, katanya. "Adakah anda mahu melihat tempat di mana mereka sering duduk?"
Saya mengikutinya jalan yang berhutan dan ke arah rabung di mana sepasang pendeta muda berdiri di kuil kecil, mata mereka ditutup dalam doa. Abba Gebre menunjuk ke tempat suci. "Di sinilah Yesus dan Maria duduk setiap hari semasa mereka berada di sini."
"Buktinya apa yang awak ada di sini?" Saya bertanya.
Dia memandang saya dengan apa yang kelihatan bersimpati dan berkata: "Kami tidak memerlukan bukti kerana ia adalah fakta. Para biarawan di sini telah melewati ini selama berabad-abad."
Kemudian, Andrew Wearring, seorang ulama agama di University of Sydney, memberitahu saya bahawa "perjalanan Yesus, Maria dan Yusuf disebut hanya dalam beberapa baris dalam Kitab Matius-dan dia memberi sedikit detail, walaupun dia mengatakan mereka melarikan diri ke Mesir. " Seperti institusi induknya yang dahulu, Gereja Koptik Ortodoks, kepercayaan Ortodoks Ethiopia berpendapat bahawa keluarga itu menghabiskan empat tahun di barat Mesir, kata Wearring, di Lembah Nil dan Delta Nil, sebelum pulang ke rumah. Tetapi Mesir barat lebih dari 1, 000 kilometer barat laut Tasik Tana. Bolehkah Yesus, Maria dan Yusuf pergi ke Tana Kirkos? Tidak ada cara untuk mengetahui.
Dalam perjalanan kembali ke bot, kami melewati pondok kayu kecil dengan bumbung jerami yang konak - sel-sel biku. Abba Gebre memasuki satu dan menarik dari bayang-bayang sebuah dulang gangsa kuno yang ditetapkan di atas pendirian. Beliau berkata Menelik membawanya dari Jerusalem ke Aksum bersama dengan tabut itu.
"Imam-imam Baitul Baitul Baitun menggunakan dulang ini untuk mengumpul dan menggerakkan darah binatang korban, " kata Abba Gebre. Apabila saya memeriksa kemudian dengan Pankhurst, ahli sejarah itu berkata dulang yang dilihatnya pada lawatan terdahulu, mungkin dikaitkan dengan ritual Yahudi di zaman pra-Kristian di Ethiopia. Danau Tana, katanya, adalah kubu kuat Judaisme.
Akhirnya, Abba Gebre membawa saya ke sebuah gereja lama yang dibina dari kayu dan batu dalam gaya Ethiopia tradisional, berputar dengan jalan sempit yang memeluk dinding luar. Di dalamnya adalah mak'das, atau suci dari holies-sebuah tempat suci yang dilindungi oleh langsir brokat dan hanya terbuka kepada imam senior. "Di sinilah kita menyimpan tab kami, " katanya.
The tabots (disebut "TA-bots") adalah replika tablet di dalam bahtera, dan setiap gereja di Ethiopia mempunyai satu set, disimpan di dalamnya suci sendiri. "Ia adalah tabiat yang mengabadikan sebuah gereja, dan tanpa mereka ia suci seperti keledai keldai, " kata Abba Gebre. Setiap 19 Januari, pada Timkat, atau Perayaan Epiphany, tabungan dari gereja-gereja seluruh Ethiopia diarak di jalanan.
"Upacara paling kerap terjadi di Gonder, " dia meneruskan, menamakan sebuah bandar di dataran tinggi di utara Tana Tana. "Untuk memahami penghormatan kami yang mendalam untuk tabut itu, anda perlu pergi ke sana."
Gonder (pop 160, 000) merebak ke serangkaian bukit dan lembah lebih dari 7, 000 kaki di atas paras laut. Atas nasihat seorang ulama yang mesra, saya mencari Uskup Agung Andreas, pemimpin tempatan Gereja Ortodoks Ethiopia. Ketika Andreas membawa saya ke dalam bilik yang sederhana di kantornya, saya melihat bahawa dia mempunyai bingkai berpasir dan pipi tenggelam pertapa. Walaupun kedudukannya yang tinggi, dia berpakaian seperti seorang bhikkhu, dalam jubah kuning yang dipakai, dan dia memegang sebuah salib yang mudah diukir dari kayu.
Saya bertanya sama ada dia tahu apa-apa bukti bahawa bahtera telah datang ke Ethiopia dengan Menelik. "Kisah-kisah ini diserahkan melalui generasi oleh pemimpin gereja kami, dan kami percaya mereka menjadi fakta sejarah, " katanya kepada saya dalam bisikan. "Itulah sebabnya kami menyimpan tabuk di setiap gereja di Ethiopia."
Pada tengah hari pada keesokan harinya, Andreas, dalam jubah hitam dan serban hitam, muncul dari sebuah gereja di lereng di atas Gonder dan menjadi ramai orang beratus-ratus orang. Sebelas imam, deacon dan acolytes berpakaian jubah brocade di marun, gading, emas dan biru-menyertai dia untuk membentuk pelindung perlindungan di sekitar imam berjanggut yang mengenakan jubah merah dan serban emas. Di atas kepalanya, imam membawa tabung-tabung itu, dibungkus dengan beludru kayu bersulam emas. Melihat pemandangan bundel yang suci, beratus-ratus wanita di tengah-tengah orang ramai mula ulul-ular-membuat singsong wail dengan lidah mereka-seperti banyak wanita Ethiopia pada saat-saat emosi yang sengit.
Ketika para ulama mulai berjalan ke arah sebuah jalan berbatu menuju piazza di pusat kota (sebuah warisan pendudukan Ethiopia di Itali pada tahun 1930-an), mereka telah diserang dengan lebih dari 1, 000 pendeta dan ulama yang lain. Di piazza, perarakan itu bergabung dengan ulama yang membawa tabung dari tujuh gereja lain. Bersama-sama mereka bergerak jauh lebih jauh, dengan beribu-ribu orang membengkak ke dalam beribu-ribu, dengan beribu-ribu lagi lapisan jalan. Sekitar lima batu kemudian, para imam berhenti di sekeliling kolam air keruh di taman.
Semua petang dan sepanjang malam, para imam mengucapkan hymn sebelum tabung, dikelilingi oleh penyembah. Kemudian, yang dipicu oleh cahaya cahaya yang menyelinap ke langit pagi, Uskup Agung Andreas mengetuai para ulama untuk merayakan pembaptisan Yesus dengan bermain-main dengan satu sama lain dengan air kolam.
Sambutan Timkat akan diteruskan selama tiga hari lagi dengan doa dan jemaat, selepas itu tabuk akan dikembalikan kepada gereja-gereja di mana mereka disimpan. Saya lebih bersemangat untuk mencari tempat asal, jadi saya menuju Aksum, kira-kira 200 batu timur laut.
Di luar Gonder, kereta saya melewati kampung Wolleka, di mana sebuah sinagog rumah berlubang memaparkan Star of David di atas bumbung-peninggalan kehidupan Yahudi di rantau ini yang bertahan selama empat milenia, sehingga tahun 1990-an. Itulah ketika terakhir orang Yahudi Bet Israel (juga dikenali sebagai Falasha, kata Amharic untuk "orang asing") dipindahkan ke Israel dalam menghadapi penganiayaan oleh Derg.
Jalan raya itu merosot menjadi laluan berbatu, berbatu yang memutar di sekitar lereng bukit, dan SUV kami bergelut melebihi sepuluh batu sejam. Saya sampai ke Aksum dalam kegelapan dan berkongsi ruang makan hotel dengan pasukan penjaga keamanan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu dari Uruguay dan Jordan yang memberitahu saya mereka sedang memantau sempadan Ethiopia-Eritrea sekitar satu jam perjalanan jauhnya. Buletin PBB terkini, kata mereka, menyifatkan kawasan itu sebagai "tidak menentu dan tegang."
Hari berikutnya adalah panas dan berdebu. Kecuali unta dan pemandunya, jalan-jalan Aksum hampir kosong. Kami tidak jauh dari Gurun Denakil, yang memanjang ke timur ke Eritrea dan Djibouti.
Secara kebetulan, di lobi hotel saya bertemu Alem Abbay, seorang aksum asli yang bercuti dari Frostburg State University di Maryland, di mana dia mengajar sejarah Afrika. Abbay membawa saya ke tablet batu kira-kira lapan kaki tinggi dan dilindungi dalam inskripsi dalam tiga bahasa-Yunani; Geez, bahasa purba Ethiopia; dan Sabaean, dari seberang Laut Merah di selatan Yemen, tempat kelahiran yang sebenarnya, beberapa ulama percaya, dari Ratu Sheba.
"Raja Ezana mendirikan tablet batu ini pada awal abad keempat, sementara masih menjadi penguasa pagan, " kata Abbay kepada saya. Jarinya mengesan huruf abjad yang diukir ke dalam batu 16 abad yang lalu. "Di sini, raja memuji tuhan perang setelah kemenangan atas rakyat pemberontak." Tetapi kadang-kadang dalam sedekad berikutnya Ezana ditukarkan menjadi Kristian.
Abbay membawa saya ke tablet batu lain yang ditutup dengan inskripsi dalam tiga bahasa yang sama. "Sekarang King Ezana berterima kasih kepada 'Lord of Heaven' untuk berjaya dalam ekspedisi tentera ke Sudan yang berdekatan, " katanya. "Kami tahu dia bermaksud Yesus kerana digali arkeologi telah muncul duit syiling semasa pemerintahan Ezana yang memaparkan Salib Kristus pada masa ini." Sebelum itu, mereka menanggung simbol pagan matahari dan bulan.
Ketika kami berjalan, kami melepaskan sebuah takungan besar, permukaannya ditutup dengan kotoran hijau. "Menurut tradisi, ia adalah mandi Queen Sheba, " kata Abbay. "Ada yang percaya ada kutukan kuno di perairannya."
Hadapan adalah sebuah stele, atau lajur tinggi, tinggi 79 kaki dan dikatakan berat 500 tan. Seperti steles yang lain yang jatuh dan berdiri di dekatnya, ia diukir dari satu granit, mungkin seawal abad pertama atau kedua Legenda AD mempunyai bahtera bahawa tabut perjanjian kuasa tertinggi mengirisnya keluar dari batu dan meletakkannya di tempatnya .
Dalam perjalanan ke kapel di mana bahtera dikatakan disimpan, kami melewati mandi Sheba sekali lagi dan melihat kira-kira 50 orang selendang putih berjongkok berhampiran air. Seorang budak lelaki telah lemas di sana tidak lama kemudian, dan ibu bapanya dan saudara-mara lain sedang menunggu tubuh diletakkan. "Mereka mengatakan ia akan mengambil masa satu hingga dua hari, " kata Abbay. "Mereka tahu ini kerana ramai kanak-kanak lelaki yang lain lemas di sini ketika berenang, mereka percaya bahawa laknat telah melanda lagi."
Abbay dan saya pergi ke pejabat Neburq-ed, Imam Besar Aksum, yang bekerja di luar timah yang ditumpahkan di dekat seminari oleh gereja arkib. Sebagai pentadbir gereja di Aksum, dia akan dapat memberitahu kami lebih lanjut mengenai penjaga tabut itu.
"Kami mempunyai tradisi penjaga dari awal, " kata imam besar kepada kami. "Dia berdoa terus-menerus oleh bahtera, siang dan malam, membakar kemenyan di hadapannya dan memberi penghormatan kepada Allah, hanya dia yang dapat melihatnya, dan yang lainnya dilarang memandangnya atau bahkan mendekatinya." Selama berabad-abad, beberapa pengembara Barat mendakwa telah melihatnya; penerangan mereka adalah tablet seperti yang diterangkan dalam Kitab Keluaran. Tetapi orang-orang Ethiopia mengatakan bahawa itu tidak dapat difahami-pelawat pasti telah menunjukkan palsu.
Saya bertanya bagaimana penjaga dipilih. "Dengan imam kanan Aksum dan penjaga sekarang, " katanya. Saya memberitahunya bahawa saya telah mendengar bahawa pada pertengahan abad ke-20 seorang penjaga yang dipilih telah melarikan diri, ketakutan, dan terpaksa diangkut kembali ke Aksum. Neburq-ed tersenyum, tetapi tidak menjawab. Sebaliknya, beliau menunjuk kepada cerun berumput yang disemat dengan blok batu patah-sisa-sisa katedral Zion Maryam, gereja tertua di Ethiopia, yang ditubuhkan pada abad keempat AD "Ia memegang tabut itu, tetapi penyerbu Arab memusnahkannya, " katanya, sambil menambah para imam telah menyembunyikan bahtera dari penjajah.
Sekarang saya telah datang sejauh ini, saya bertanya sama ada kita boleh bertemu penjaga bahtera. Neburq-ed tidak berkata: "Dia biasanya tidak dapat diakses oleh orang biasa, hanya pemimpin agama."
Keesokan harinya saya cuba sekali lagi, diketuai oleh seorang imam yang mesra di pintu gerbang kapak arkib, yang kira-kira saiz sebuah rumah pinggir bandar biasa dan dikelilingi oleh pagar besi yang tinggi. "Tunggu di sini, " katanya, dan dia memanjat tangga menuju ke pintu masuk gereja, di mana dia berseru lembut kepada penjaga.
Beberapa minit kemudian dia bergegas kembali, tersenyum. Beberapa kaki dari tempat saya berdiri, melalui bar besi, seorang biarawan yang kelihatan seperti berusia lewat 50-an mengintip ke sekeliling tembok kapel.
"Ia penjaga, " imam itu berbisik.
Dia memakai jubah berwarna zaitun, serban kotak peti mati dan sandal. Dia memandang dengan penuh perhatian kepada saya dengan mata yang mendalam. Melalui bar dia memegang salib kayu yang dicat kuning, menyentuh dahi saya dengannya dalam berkah dan berhenti sementara saya mencium bahagian atas dan bawah dengan cara tradisional.
Saya bertanya namanya.
"Saya penjaga bahtera, " katanya, dengan penterjemah menerjemahkan. "Saya tidak mempunyai nama lain."
Saya memberitahunya bahawa saya telah datang dari seberang dunia untuk bercakap dengannya tentang bahtera itu. "Saya tidak dapat memberitahu anda apa-apa mengenainya, " katanya. "Tidak ada raja atau patriark atau uskup atau penguasa yang dapat melihatnya, hanya saya. Ini adalah tradisi kita sejak Menelik membawa bahtera di sini lebih dari 3.000 tahun yang lalu."
Kami mengintip satu sama lain untuk beberapa saat. Saya bertanya beberapa soalan lagi, tetapi untuk setiap dia tetap senyap sebagai penampakan. Kemudian dia pergi.
"Anda bernasib baik, kerana dia menolak kebanyakan permintaan untuk melihatnya, " kata imam itu. Tetapi saya merasakan sedikit bertuah. Lebih banyak lagi saya ingin tahu: Adakah tabut itu melihat cara yang diterangkan dalam Alkitab? Adakah penjaga pernah melihat tanda kuasa? Adakah dia berpuas hati untuk menumpukan hidupnya ke dalam bahtera, tidak dapat meninggalkan kompaunya?
Pada malam terakhir saya di Aksum, saya berjalan menuruni jalan kapel, kini kosong, dan duduk lama memandang gereja, yang bersinar seperti perak di bawah cahaya bulan.
Adakah penjaga menyanyikan incantasi kuno sambil mandi kapel dalam reek menguduskan kemenyan? Adakah dia berlutut di hadapan tabut itu? Adakah dia bersendirian seperti yang saya rasa? Adakah peti itu benar-benar ada?
Sudah tentu saya tidak dapat menjawab apa-apa soalan ini. Sekiranya saya cuba menyelinap ke dalam kegelapan untuk melihat, saya pasti penjaga akan menaikkan penggera. Dan saya juga ditahan oleh ketakutan bahawa bahtera itu akan merosakkan saya jika saya berani mencemarkannya dengan kehadiran saya.
Pada saat terakhir pencarian saya, saya tidak boleh menilai sama ada bahtera perjanjian itu benar-benar beristirahat di dalam gereja ini yang tidak jelas. Mungkin sahabat perjalanan Menelik mengambilnya dan semangatnya pulang ke Ethiopia. Mungkin asalnya berasal dari kisah dongeng oleh imam Aksumite pada zaman kuno untuk mengagumi jemaah mereka dan menyatukan kuasa mereka. Tetapi realiti bahtera, seperti penglihatan di bawah cahaya bulan, terapung di luar jangkauan saya, dan begitu misteri lama yang beribu tahun. Sebagai pengabdian para penyembah di Timkat dan para bhikkhu di Tana Kirkos kembali kepada saya dalam cahaya berkilauan, saya memutuskan bahawa hanya berada di hadapan misteri yang abadi ini yang sesuai untuk pencarian saya.
Paul Raffaele adalah penyumbang kerap kepada Smithsonian. Kisahnya mengenai gorila gunung Congo muncul pada bulan Oktober.
Buku
Ethiopia & Eritrea oleh Matt Phillips dan Jean-Bernard Carillet, Lonely Planet Publications (Oakland, California), 2006
Mencari Tabut Perjanjian oleh Randall Price, Harvest House Publishers (Eugene, Oregon), 2005
The Sign and the Seal: Pencarian untuk Arkib Kiblat yang Hilang oleh Graham Hancock, Simon & Schuster, 1992
