Untuk sebahagian besar sejarah mereka, rakyat Amerika berurusan dengan perbezaan perkauman dengan menarik garis ketat antara orang kulit putih dan orang kulit hitam. Tetapi Daniel J. Sharfstein, profesor undang-undang bersekutu di Vanderbilt University, mencatatkan bahawa walaupun kategori perkauman tegar, mereka juga difahami dengan fleksibel dan garisan warna lebih berpori daripada yang mungkin kelihatan. Buku barunya, The Invisible Line: Tiga Keluarga Amerika dan Perjalanan Rahsia dari Black to White , mengesan pengalaman tiga keluarga-Gibsons, Spencers dan Walls-bermula pada abad ke-17. TA Frail majalah Smithsonian bercakap dengan Sharfstein mengenai buku barunya:
Orang mungkin mengandaikan bahawa orang-orang yang menyeberangi garisan dari hitam ke putih terpaksa menutup jejak mereka dengan cukup teliti, yang tentu akan merumitkan sebarang penyelidikan ke latar belakang mereka. Tetapi adakah anda menganggapnya?
Itulah akaun tipikal lulus untuk putih-bahawa ia melibatkan penyamaran borong. Tetapi apa yang saya dapati adalah, ramai orang telah diiktiraf sebagai putih di kawasan-kawasan di mana keluarga mereka terkenal dan telah hidup selama beberapa generasi, dan banyak yang boleh menyeberangi garisan walaupun mereka kelihatan berbeza. Banyak masyarakat Selatan yang menerima individu walaupun mereka tahu orang-orang itu secara rawaknya samar-samar-samar ketika komuniti menyokong perhambaan, pemisahan dan definisi garis keras kaum.
Jadi bagaimana anda mendapati tiga keluarga yang anda tulis?
Ia adalah proses yang panjang. Saya bermula dengan cuba mencari banyak keluarga seperti yang saya dapat dalam rekod sejarah. Yang melibatkan membaca banyak sejarah dan memoir, dan kemudian berpindah dari sana ke berpuluh-puluh dan berpuluh-puluh kes mahkamah di mana mahkamah perlu menentukan sama ada orang hitam atau putih, dan dari sana ke rekod harta dan rekod banci dan draf rekod dan akaun akhbar. Dan saya mengembangkan senarai berpuluh-puluh, bahkan beratus-ratus keluarga yang saya dapat menulis tentang, dan kemudian menyempitkannya. Tiga keluarga yang saya pilih mewakili kepelbagaian proses ini menyeberangi garis warna dan menyerap ke dalam masyarakat putih. Saya memilih keluarga yang tinggal di berbagai bahagian Selatan yang menjadi putih pada pelbagai titik dalam sejarah Amerika dan dari kedudukan sosial yang berbeza.
Dan bagaimanakah mereka mengetahui tentang keturunan mereka?
Selama bertahun-tahun, ahli-ahli ketiga keluarga ini cuba melupakan bahawa mereka pernah menjadi orang Afrika-Amerika-tetapi ketika saya mengesan keluarga hingga saat ini dan mula menghubungi keturunan hampir semua orang yang saya hubungi tahu tentang sejarah mereka. Nampaknya rahsia banyak generasi tidak sepadan dengan Internet. Dalam banyak keluarga, orang akan bercakap tentang pergi ke perpustakaan dan melihat bahawa ia telah, katakan, banci yang boleh dicari pada tahun 1850. Seorang wanita menyifatkan pengalaman menaip nama kakek datuknya, menemuinya, dan kemudian menyeru kepada pustakawan untuk melalui borang penghitungan tulisan tangan dengannya-dia terpaksa bertanya kepada pustakawan apa maksud "MUL", tidak mengetahui bermakna dia adalah mulatto, atau bangsa campuran. Setiap keluarga seolah-olah mempunyai cerita seperti ini.
Randall Lee Gibson, 1870an, selepas pemilihannya kepada Kongres dari Louisiana. (Sempena Perpustakaan Kongres, Bahagian Cetakan & Foto) 
Penyelamat Oberlin di Penjara County Cuyahoga pada tahun 1859. (TJ Rice. Dari Mahkamah Kongres) 
Freda Spencer Goble, Jordan, cucu besar Spencer di Paintsville pada tahun 2005. (Courtesy of Daniel J. Shaftein) 
Isabel bersama adik-beradiknya, Ethel Ada dan Roscoe Orin Wall pada tahun 1909, tahun Isabel diusir dari gred pertama di Sekolah Brookland kerana menjadi hitam. (Berniaga oleh Lisa Colby) 
Daniel J. Shafstein adalah profesor undang-undang bersekutu di Vanderbilt University dan penulis buku The Invisible Line: Tiga Keluarga Amerika dan Perjalanan Rahsia dari Hitam hingga Putih . (Hormat dari Penguin Group (USA)) 
Garis Ghaib: Tiga Keluarga Amerika dan Perjalanan Rahsia dari Hitam hingga Putih mengesan pengalaman tiga keluarga bermula pada abad ke-17. (Hormat dari Penguin Group (USA)) Anda perhatikan bahawa gubernur awal abad ke-18 di South Carolina memberikan Gibsons, yang jelas mempunyai keturunan Afrika-Amerika, membenarkan tinggal di tanah jajahannya kerana "mereka bukan orang Negro dan Hamba." Bagaimana gabenor mencapai kesimpulan samar-samar ini?
Ia menunjukkan bagaimana pemahaman fluida kaum. The Gibsons berasal dari beberapa orang warna percuma yang pertama di Virginia, dan seperti orang ramai warna pada awal abad ke-18 mereka meninggalkan Virginia dan berpindah ke North Carolina dan kemudian ke South Carolina, di mana terdapat lebih banyak tanah yang tersedia dan syarat-syarat dari perbatasan menjadikannya lebih mesra kepada orang-orang warna. Tetapi apabila mereka tiba di South Carolina terdapat banyak kebimbangan mengenai kehadiran keluarga besar campuran ini. Dan nampaknya gabenor itu memutuskan bahawa mereka adalah ahli perniagaan yang mahir, bahawa mereka telah memiliki tanah di North Carolina dan di Virginia dan-saya fikir paling penting-bahawa mereka memiliki budak. Jadi kekayaan dan keistimewaan yang dibuat oleh bangsa. Yang penting ialah Gibsons adalah penanam.
Dan kenapa perlu fleksibiliti sedemikian, baik pada masa itu dan kemudian?
Sebelum Perang Saudara, garis pemisah yang paling penting di Selatan bukan antara hitam dan putih, tetapi antara hamba dan bebas. Kategori-kategori tersebut mengesan satu sama lain, tetapi tidak sempurna, dan apa yang paling penting kepada kebanyakan orang ketika mereka terpaksa membuat pilihan adalah perbudakan sebagai institusi terpaksa dipelihara. Tetapi pada abad ke-19, terdapat orang yang cukup dengan beberapa keturunan Afrika yang hidup sebagai orang kulit putih yang dihormati-orang yang memiliki hamba atau menyokong perbudakan-bahawa untuk menegaskan kesucian kaum akan benar-benar mengganggu hamba Selatan.
Dan ini berterusan selepas Perang Saudara. Dengan kebangkitan pemisahan dalam era Jim Crow, memisahkan dunia dengan putih dan hitam memerlukan komitmen baru kepada pemahaman mutlak dan garis keras kaum ini. Tetapi begitu banyak orang kulit putih yang berjuang untuk pemisahan telah turun dari orang-orang yang berwarna walaupun undang-undang menjadi semakin keras, masih ada keengganan yang besar untuk menguatkuasakan mereka secara luas.
Salah satu mata pelajaran anda, Stephen Wall, menyeberang dari hitam ke putih hingga hitam ke putih lagi, pada awal abad ke-20. Betapa biasanya itu menyeberang ke belakang dan sebagainya?
Perasaan saya adalah bahawa ini berlaku agak kerap. Terdapat banyak cerita tentang orang-orang yang, sebagai contoh, putih di tempat kerja dan hitam di rumah. Terdapat banyak contoh orang yang berpindah dari keluarga mereka untuk menjadi putih dan untuk satu sebab atau yang lain memutuskan untuk pulang ke rumah. Stephen Wall menarik perhatian kerana pada masa bekerja dia selalu dikenali sebagai Afrika-Amerika, tetapi akhirnya, di rumah semua orang menganggap dia orang Ireland.
Bagaimana ia berlaku?
Keluarga bergerak banyak. Buat sementara waktu mereka berada di Georgetown [persekitaran Washington, DC], dikelilingi oleh keluarga Ireland yang lain. Anak cucu Stephen Wall teringat ibunya menceritakan kisah bahawa setiap keluarga Afrika-Amerika bergerak ke mana-mana berdekatan, Stephen Wall akan membungkus keluarganya dan mencari tempat lain untuk hidup.
Seperti yang anda lihat di Amerika Syarikat sekarang, adakah anda mengatakan garisan warna hilang, atau telah hilang?
Saya fikir idea bahawa bangsa adalah bawaan darah dan berasaskan sains masih mempunyai banyak kuasa tentang bagaimana kita berfikir tentang diri kita sendiri. Walaupun kita memahami betapa banyak kategori perkauman adalah hanya fungsi tekanan sosial dan tekanan politik dan tekanan ekonomi, kita masih boleh dengan mudah memikirkan bangsa sebagai fungsi merayap pipi kita, melihat DNA kita dan melihat jika kita mempunyai beberapa peratusan DNA Afrika. Saya fikir bahawa bangsa tetap menjadi garis perpecahan yang kuat dan alat politik, walaupun dalam apa yang kita fikirkan sebagai era pasca-ras. Apa yang saya lakukan untuk buku ini adalah membantu kita menyedari betapa literalnya kita semua berkaitan.
