Macan harimau hidup di pergunungan jauh seperti Bhutan, China, India, Mongolia dan Nepal. Mereka terancam - hanya 4, 000 hingga 6, 000 orang tersebar di Asia Tengah-dan hidup bersendirian, biasanya aktif pada waktu subuh dan senja. Ditambah dengan penyamaran yang luar biasa, ini menjadikannya terkenal sukar difahami - meskipun mereka banyak ditemui dalam mitologi banyak budaya Asia, harimau liar liar tidak ditangkap pada kamera sehingga tahun 1970-an.
Buat pertama kalinya, pasukan penyelidik dari Snow Leopard Trust dan Panthera, sebuah organisasi konservasi kucing liar, telah merakamkan video ibu dan anak harimau salju liar di dalam sebuah den, yang dilihat di atas. "Ini adalah luar biasa. Leopards salju sangat jarang dan sukar difahami bahawa orang sering bercakap tentang mereka sebagai 'hantu' di pergunungan, "kata Brad Rutherford, Pengarah Eksekutif Snow Leopard Trust. "Ini adalah lawatan pertama yang didokumentasikan di tapak den dengan anak-anak, dan terima kasih kepada video ini, kita dapat membaginya dengan dunia."
Carian itu bermula pada tahun 2008, apabila pasukan saintis melekatkan keret GPS ke beberapa leopards salju yang ditemui di Gurun Mongolia. Kemudian, pada Mei lalu, sepasang wanita dari kajian itu mula menyekat pergerakan mereka ke kawasan yang lebih kecil, menunjukkan mereka bersiap untuk melahirkan. Para penyelidik mengesan isyarat VHF yang dipancarkan oleh kerah-kerang melalui pancaran gunung yang curam, datang pada sepasang sarang yang terletak kurang dari empat batu di Pegunungan Tost pada 21 Jun.
"Ketika kami berdiri di luar den, kami dapat mendengar anak kecil itu dan mencium kucing tetapi tidak melihat apa-apa di dalam sarang, " kata saintis Panthera, Orjan Johansson. Dia dan rakan sekerja bertindak dengan cepat, merakam kamera ke tiang antena dan memanjangkannya di atas tebing yang menyekat pintu masuk den. Rakaman yang ditangkap menunjukkan harimau betina perempuan yang melihat ke arah kamera, memelihara cakar pelindung di atas batangnya.
Di tempat kedua - retakan sempit di dinding tebing-para saintis mendapati bahawa ibu itu sedang memburu, meninggalkan dua anak lelaki tanpa pengawasan, yang dilihat di bawah. "Ini satu peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya, " kata Rutherford. "Kami mahu berhati-hati dan hanya mengambil data yang paling mendesak." Pasukan itu dengan cepat menimbang, mengukur, gambar dan mengumpul sampel rambut dari anak-anak, yang membenarkan ujian genetik yang mengesahkan hubungan seks dan maklumat lain. Lebih banyak gambar anak-anak boleh didapati di galeri foto Panthera.
Pasukan ini juga memasang tag ID mikrochip-masing-masing kira-kira saiz sebatian beras-di bawah kulit anak-anak, yang membolehkan para penyelidik mengenal pasti haiwan sebagai sebahagian daripada projek pemuliharaan masa depan. Selepas meninggalkan, mereka mengesan isyarat dari kolar VHF ibu untuk memastikan bahawa dia kembali ke den, dan mereka mendapati bahawa dia masih bersama anak-anak itu sekarang. Para penyelidik tidak merancang untuk melawat semula kandang itu, untuk membatasi gangguan masa depan kepada anak-anak.
Pasukan mengatakan bahawa maklumat yang dikumpulkan akan sangat berharga dalam usaha untuk memulihara spesies terancam. Tidak banyak yang diketahui tentang tingkah laku harimau salju, dan kebanyakan yang kita faham tentang membesarkan anak-anak adalah diketahui dari mempelajari haiwan di persekitaran zoo. Sehingga tahu, saintis terpaksa membuat spekulasi mengenai saiz sampah biasa, berat siku, nisbah seks dan kadar kelangsungan hidup.
"Pengetahuan tentang hari-hari pertama dan minggu-minggu kehidupan adalah penting untuk pemahaman kita tentang bagaimana populasi kucing besar berfungsi, dan bagaimana mungkin bagi bayi baru lahir untuk mencapai usia dewasa dan menyumbang kepada populasi yang sihat, " kata Howard Quigley dari Panthera. "Program pemuliharaan yang sah memerlukan maklumat sedemikian, yang mana perkembangan baru dalam penyelidikan harimau salju disediakan."
Organisasi ini merancang untuk menggunakan tag ID microchip yang dilekatkan pada anak-anak untuk mengetahui tentang ciri-ciri penari harimau salji yang tipikal, seperti berapa lama anak-anak tetap berada di dalam kandang, ketika mereka sedang memburu ibu mereka dan ketika mereka mulai berani keluar sendiri. Bersama-sama dengan program-program bertaburan GPS masa hadapan, data-data ini akan membantu usaha-usaha pemuliharaan berskala besar merentasi pelbagai spesies.
"Kami telah menghabiskan bertahun-tahun cuba menentukan kapan dan di mana harimau salju melahirkan, saiz litters mereka dan kemungkinan seorang cub telah bertahan ke dewasa, " kata Tom McCarthy, pengarah program harimau salju Panthera. "Ini adalah salah satu daripada detik-detik yang luar biasa dalam pemuliharaan di mana selepas bertahun-tahun usaha, kami mendapat gambaran yang jarang berlaku dalam kehidupan haiwan yang memerlukan bantuan kami untuk terus hidup di dunia hari ini."
