Bagaimana Iklim Berubah Mungkin Telah Tewaskan Singa Marsupial

Jauh di Pedalaman Australia, penduduk tempatan akan memberitahu anda, seekor binatang legenda yang mengembara belukar, mengamalkan tidak bersedia dan yang tidak disengajakan. Makhluk mitos ini, drop drop, adalah variasi koala yang ravaged yang telah mengembangkan rasa untuk daging daripada daun. Dan sementara drop beruang itu sendiri tidak wujud, ia mempunyai rekan sejati dalam marsupial pemangsa masa lalu.

Lebih 46, 000 tahun yang lalu, Australia adalah rumah kepada Thylacoleo, sepupu yang jauh dari wombat, kanguru dan marsupial lain. Tetapi unik di kalangan subkelas mamalia ini, Thylacoleo memakan haiwan lain untuk makanannya, dan begitu paleontologi mengetahui makhluk kuno sebagai "singa marsupial."

Tetapi mengapa tidak karnivor yang mengagumkan ini masih mengejar liar Australia? Satu analisis baru gigi pemangsa, yang dijalankan oleh paleontologi Universiti Vanderbilt, Larisa DeSantis dan dibentangkan pada mesyuarat tahunan Pertubuhan Paleontologi Vertebrate bulan lalu, menawarkan beberapa petunjuk baru.

Rangka dari Lion Marsupial ( Thylacoleo carnifex ) di Gua Victoria Fossil, Taman Negara Naracoorte Caves, Australia Selatan. (Karora / Domain Awam Wikimedia Commons)

"Tujuan awal kajian ini adalah mencari paleobiologi haiwan ini, " kata DeSantis. Walaupun diketahui para saintis sejak tahun 1859 dan mempunyai pelbagai kajian tentang anatomi yang dilakukan, agak sedikit diketahui tentang bagaimana pemangsa ini diburu, makan mangsa dan sebaliknya berinteraksi dengan persekitarannya. Ternyata gigi gigi marsupial adalah kunci untuk menyelesaikan beberapa misteri ini.

Gigi pipi Thylacoleo sangat tersendiri. Mereka lebih banyak daripada segi segi tiga, mempunyai rupa pemakan daging yang meluncur satu sama lain untuk melicinkan melalui daging. Lubang dan goresan pada gigi, dipanggil microwear, terikat kepada makanan yang berlainan dan perilaku pemakanan yang dapat membantu mempersempit makanan haiwan. DeSantis juga melihat tandatangan isotop yang stabil - versi "anda adalah apa yang anda makan, " kata DeSantis, di mana tandatangan kimia dari sumber makanan tertentu dapat diambil dan disimpan dalam tisu seperti gigi dan tulang.

Ternyata Thylacoleo hidup sehingga namanya. Mikroelektrik pada gigi fosil yang dianalisis menunjukkan pola kerosakan yang paling hampir sama dengan singa moden. Menterjemahkannya kepada diet, ini bermakna bahawa Thylacoleo tidak menghindari mengunyah pada tulang dengan gigih seperti cheetah yang dilakukan, tetapi ia bukan penghancur tulang seperti hyena yang terkena. Thylacoleo keluar di mana-mana, kebanyakannya lebih suka makan daging tetapi kadang-kadang mengunyah atau melalui tulang-tulang mangsa.

"Orang-orang cenderung melihatnya sebagai 'karnivor besar, buruk, boleh makan apa sahaja yang mereka mahukan, '" kata ahli paleontologi Brown University, Christine Janis. "Analisis ini mengesahkan bahawa ia adalah lebih banyak pemakan daging terpilih, dan mungkin tidak banyak pemulung."

Berdasarkan data isotop dan garis keterangan yang lain, seperti mana tulang Thylacoleo telah ditemui dengan fosil lain, DeSantis juga membuat hipotesis bahawa karnivor ini adalah pemangsa hendap yang suka persekitaran yang agak berhutan, yang menawarkan banyak perlindungan. Di hutan lama Australia, Thylacoleo dapat mengetuk seekor kanguru gergasi kuno seperti Protemnodon .

Fosil tengkorak Thylacoleo, menunjukkan gigi pipi segi empat tepat karnivora. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Masalah bagi pemangsa semua bermula apabila perubahan iklim mengubah habitat tempatan. Apa yang mendorong beberapa megafauna Australia menjadi kepupusan adalah soalan yang sangat dibahaskan (sama seperti kepupusan Zaman Ais di tempat lain di seluruh dunia). Sesetengah pakar menyalahkan manusia yang baru tiba, yang memburu dan menggunakan api untuk membersihkan landskap, membunuh banyak spesies besar dan ikonik. Yang lain menunjuk kepada perubahan iklim, mencatatkan perubahan dramatik yang, dalam kes ini, menjadikan Australia lebih gersang dan menghancurkan hutan yang banyak bergantung pada spesies.

Jika DeSantis dan pasukannya betul bahawa Thylacoleo bergantung kepada hutan untuk melindungi tangkapan mangsa, maka penggurunan Australia akan melepaskan penutup singa marsupial, yang menyebabkan kematiannya.

"Saya fikir iklim lebih penting daripada orang yang berfikir. Kelembapan ekstrem Australia hari ini mungkin agak baru-baru ini, "kata Janis. Keadaan seperti padang pasir telah mengubah Australia dari kira-kira 300, 000 tahun yang lalu dan seterusnya.

Memandangkan apa yang kita ketahui sekarang tentang diet Thylacoleo dan habitatnya yang lebih disukai, peralihan iklim yang keras membuat semua perbezaan karnivora ini. "Ia pemburu hendap, ia memakan mangsa dari hutan-hutan ini, anatomi postkranial menunjukkan kesannya dari pokok-pokok atau sejenis penutup, " kata DeSantis, dan kehilangan penutup hutan akan secara langsung mempengaruhi kebolehan karnivor ini untuk menerkam mangsa pilihannya, apatah lagi bahawa tidak ada mangsa untuk tangkai dalam persekitaran ini. "Dengan aridifikasi, haiwan ini amat terdedah kepada kepupusan, " kata DeSantis.

Kisah pemangsa yang hilang ini mungkin mempunyai pelajaran untuk hari ini, kerana perubahan iklim yang dramatik didorong oleh manusia terus mengubah habitat di seluruh dunia. Thylacoleo, sejarah kejatuhan sebenar, mungkin tidak akan menjadi pemburu puncak terakhir yang jatuh bersama dengan persekitarannya.