Studio seni cerah Xu Bing di Brooklyn, dengan tingkap-tingkap lantai siling yang luas dan menyentuh sentuhan domestik termasuk slaid plastik ungu di satu sudut untuk anak perempuannya yang berumur tujuh tahun-adalah dunia jauh dari kem buruh yang sepi di mana dia bekerja keras sebagai seorang remaja semasa Revolusi Kebudayaan China. Namun, seperti yang diceritakan oleh artis berusia 52 tahun itu ketika saya melawat studionya pada awal tahun ini, ketegangan dan kekacauan sejarah Cina baru-baru ini terus mencetuskan karya seninya.
Seperti kebanyakan artis dan intelektual generasi beliau, Xu meninggalkan China sejurus selepas tindakan keras 1989 di Dataran Tiananmen. Selepas berpindah ke Amerika Syarikat pada tahun 1990, beliau mula meneroka tema "hidup di antara budaya, " sebagaimana ia meletakkannya. Salah satu pameran negeri pertama beliau mempamerkan ciptaannya tentang sesuatu yang dipanggil "Kaligrafi Bahasa Inggeris Baru, " sistem penulisan yang rumit yang menggabungkan konvensyen bahasa dan visual bahasa Mandarin dan bahasa Inggeris. Pada tahun 1999, beliau memenangi geran "genius" Yayasan MacArthur yang berprestij, yang tegas menegakkan kedudukannya di dunia seni antarabangsa.
Sepanjang sejarah, zaman penindasan agama dan politik telah membangkitkan bakat kreatif dan keusahawanan dari berbagai negara-dari Huguenot abad ke-17 yang melarikan diri dari Perancis (setelah raja membatalkan kebebasan beragama), hingga abad ke-20 penulis Rusia menghindari Kremlin, kepada para intelektual Yahudi yang melarikan diri Nazi Jerman. Begitu juga, banyak pelukis dan intelektual Cina yang menonjol semasa Revolusi Kebudayaan kemudian meninggalkan China untuk meraih kemasyhuran dan kekayaan di luar negara. Artis seperti Xu Bing merupakan Melissa Chiu, Pengarah Muzium Persatuan Asia di New York, merujuk kepada hari ini sebagai "diaspora seni Cina."
Selama enam puluh tahun, pergolakan dalam politik Cina bukan sahaja merejadikan semula ekonomi negara-mereka telah membuat semula seni Cina. Semasa era Mao, "realisme sosialis" yang diilhamkan oleh Soviet adalah satu-satunya gaya yang boleh diterima dalam masyarakat autoritarian yang dikawal ketat. Walau bagaimanapun, pada tahun 1979 pembaharuan ekonomi monumental Deng Xiaoping juga membuka jalan untuk kemunculan seni Cina kontemporari. Sepanjang dekad akan datang, seniman Cina mempunyai lebih banyak akses kepada berita dan biasiswa antarabangsa, yang membolehkan mereka mengambil inspirasi dari gerakan gerakan global yang penuh dengan kepulan.
1980-an menyaksikan kedatangan versi Cina-dan subversions-segala-galanya dari potret Renaissance kepada seni pop Andy Warhol-esque kepada falsafah Dada. Di bandar Xiamen, misalnya, pelukis membakar kanvas mereka selepas pameran untuk membuktikan "pemusnahan kreatif." Dalam tempoh ini, Xu menjadi aktif dalam adegan seni bohemian baru Beijing. Ketika dia berkata kepada saya, "Seperti seseorang yang kelaparan, tiba-tiba kita berpesta-kita makan segala-galanya, seketika, sehingga kita sakit.
Selepas tempoh keterbukaan relatif, 1989 menandakan titik perubahan. Berikutan tindakan keras di Dataran Tiananmen, muzium yang dikendalikan oleh kerajaan mengenakan sekatan baru pada pameran kebebasan dan pameran seni awam. Selanjutnya, banyak artis dan kurator avant-garde meninggalkan China untuk membentuk komuniti kreatif baru di luar negara, terutama di Sydney, Paris, dan New York. Di Amerika Syarikat dan di tempat lain, undang-undang berikutan pembunuhan beramai-ramai menyebabkan rakyat Cina mendapat status pelarian dan bekerja di luar negara.
Sebutharga Xu Bing dari Pengerusi Mao: Perkataan Square Word, (2001), dakwat di atas kertas, gulungan gantung, 245 x 70 cm setiap tatal. (Courtesy Xu Bing Studio) 
Buku Xu Bing dari Sky (1987-1991), buku-buku cetak tangan, siling dan dinding skrap yang dicetak dari jenis huruf letterpress menggunakan aksara Cina palsu, pembolehubah dimensi, pandangan pemasangan di "Crossings, " Galeri Nasional Kanada, Ottawa (1998). (Courtesy Xu Bing Studio) 
Xu Bing dalam Studionya. (Christina Larson) 
Picasso-Mao Zhang Hongtu , dari seri Unity and Discord, 30 X 24 inci, minyak pada kanvas, 1998 (Zhang Hongtu) 
Zhang Hongtu di studionya dengan lukisan dari siri Shan Shuinya . (Christina Larson) 
Zhang Hongtu di studionya dengan lukisan dari siri Shan Shuinya. (Christina Larson) 
Istana Rahsia Minyak pada kanvas, 120 x 300 cm, 2007 (Tu Hongtao) 
Wind Chimes, Oil on canvas, 180 by 130 cm, 2006 (Tu Hongtao) Tetapi hakikat pemisahan geografi tidak membentuk detasmen psikologi untuk kebanyakan artis. Sebenarnya, sesuatu seperti terbalik berlaku. Semasa hidup di luar negara, banyak yang sebenarnya merasakan keperluan yang tinggi untuk menentukan dan menyaring "identiti Cina penting" melalui seni mereka. Untuk pelbagai artis diaspora, "rujukan sejarah dan budaya ke China lebih jelas dalam kerja mereka hari ini daripada ketika mereka tinggal di Beijing, " kata Chiu Persatuan Asia.
Di New York, perjalanan kerja lima belas minit dari ruang kerja Xu Bing adalah studio seorang lagi artis China yang terkenal, Zhang Hongtu. Zhang berpindah ke Amerika Syarikat pada tahun 1982, sangat kecewa dengan seni propagandis Revolusi Kebudayaan. Pada mulanya dia berharap hidup di luar negara akan membolehkan dia "mengelakkan pencampuran politik dan seni." ("Saya hanya mahu melukis perkara kerana mereka cantik, " katanya kepada saya, "tidak mempunyai mesej.") Namun, tindakan keras Tiananmen menyentuh saraf, dan reputasi antarabangsa Zhang memberinya platform yang tidak tersedia untuk artis di dalam China . Semasa tahun 1990-an, beliau telah menyelesaikan satu siri potret politik yang dikuasai oleh Pengerusi Mao-termasuk lukisan terkenal Mao sporting misal Stalin, dan satu lagi di mana Mao digambarkan dengan pelbagai wajah Cubist.
Hari ini era baru dalam seni Cina kontemporari bermula. Selepas dua dekad di mana seniman terutamanya meninggalkan China, Kerajaan Tengah mula menggunakan tarikan graviti yang lebih besar. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Beijing telah menghentikan beberapa sekatan terhadap pameran seni awam, dan semakin banyak kerajaan serantau kini melihat industri kreatif sebagai enjin ekonomi yang berpotensi. Sebagai contoh, kerajaan Shanghai, contohnya, memberi peluang kepada artis avante-garde Cai Guo-Qiang untuk melakukan sesuatu yang mustahil di mana-mana metropolis utama lain-untuk mempamerkan paparan piroteknik besar-besaran di tepi air di pusat bandar-untuk tujuan menarik pengunjung Sidang kemuncak APEC tahun ini.
Sementara itu, galeri antarabangsa kini sengaja mempamerkan karya artis-artis lain yang tinggal di China. Pada bulan Februari, Galeri Seni Kontemporari China di Manhattan menganjurkan pameran pameran untuk Tu Hongtao, seorang pelukis berusia 31 tahun dari barat daya China. Apabila Tu menerangkan karyanya kepada bakal pengumpul, dia tidak bercakap tentang politik, tetapi sebaliknya mengenai ramalan budaya bagaimana "bandar-bandar China berkembang dengan cepat." (Menunjuk kepada satu lukisan seorang wanita yang berbaring di atas katil bingkai besi di lanskap salji yang luas, dia berkata, "Saya cuba memahami bagaimana kita dapat mencari diri kita di dalam bandar dan di luar bandar.") Pengarah galeri, Ludovic Bois, merujuk kepada pelukis Cina muda yang menafsirkan pergolakan sosial dan ekonomi semasa negara sebagai ahli "generasi kartun dan huru-hara."
Malah, langkah pembakaran budaya yang menggembirakan di China moden bahkan memikat beberapa artis diaspora pulang ke rumah. Pada bulan Januari, Xu Bing menerima jawatan sebagai naib presiden alma maternya, Akademi Seni Halus Pusat di Beijing. Walaupun dia masih akan mengekalkan sebuah studio di New York, dia berkata dia kini akan menghabiskan sebahagian besar waktunya di China. Menggambarkan masa beliau di luar negara dia memberitahu saya, "Saya telah dapat melakukan perkara di luar China yang saya tidak boleh lakukan sebaliknya, " tetapi kini sudah tiba masanya "untuk kembali ke tanah Cina ... di sinilah tenaga, di mana sejarah sedang berlaku.Terdapat banyak lapisan kebudayaan yang banyak-ia benar-benar baru. "
