Itulah haiwan yang sebenar, yang anda lihat di dalam gambar di atas-tidak, seperti yang anda mungkin anggap, makhluk dari Star Wars . Mol berbentuk bintang, yang tinggal di rawa-rawa dan tanah lembap di AS dan Kanada timur, adalah kira-kira saiz tikus apabila tumbuh dewasa. Ia berfungsi buta dan makan serangga, cacing dan ikan kecil.
Tetapi aspek yang paling ketara dari haiwan adalah penampilannya yang pelik, didominasi oleh moncong ultra-sensitif 22-tentacled, yang dipanggil bintang (yang bukan mata dan wajahnya di tengah kawasan berdaging merah jambu, melainkan lubang hidungnya ). Moncong ini, yang digunakan untuk memburu dan merebut mangsa, mempunyai lebih daripada 100, 000 endings saraf yang dibungkus ke kawasan yang tidak melebihi 1 cm diameter, menjadikannya salah satu organ sentuhan yang paling sensitif di seluruh kerajaan haiwan.
Monyet berbentuk bintang mencari mangsa dengan bintangnya. (Foto oleh Kristin Gerhold dan Diana Bautista) Dalam makalah yang diterbitkan hari ini dalam jurnal PLOS ONE, satu pasukan ahli biologi dan pakar neurologi dari UC Berkeley dan Vanderbilt University telah mengkaji aktiviti bintang mole di peringkat molekul untuk mengetahui bagaimana ia menyampaikan maklumat kepada otak haiwan itu. Salah satu penemuan yang paling menarik adalah bahawa bintang itu agak miskin pada neuron yang sensitif terhadap sakit, tetapi sangat kaya dengan neuron yang khusus disesuaikan untuk menjadi sentuhan sensitif.
Setiap 22 tentakel bintang (dipanggil "sinar") dilindungi oleh struktur kubah yang kecil yang dikenali sebagai organ Eimer - moncong purata mempunyai kira-kira 30, 000. Secara kontras, seluruh tangan manusia mengandungi kira-kira 17, 000 gentian sentuhan (yang sama dengan organ Eimer), tetapi bintang mole lebih kecil daripada ujung jari manusia tunggal.
Salah satu pengarang kajian, ahli sains neurosains Vanderbilt Kenneth Catania, telah mengkaji haiwan aneh selama lebih dari dua dekad dan sebelum ini mencadangkan bahawa, untuk tahi lalat, maklumat sensori yang diterima dari bintangnya paling mirip dengan maklumat visual yang kita peroleh dari mata kita . Iaitu, sama seperti dunia kita sebahagian besarnya ditentukan oleh rangsangan visual, mole bintang-nung adalah yang paling jelas ditakrifkan oleh sentuhan.
Sebagai keterangan, dia menunjukkan fakta bahawa otak-otak 'otak' adalah secara spatially dianjurkan di sekeliling isyarat sentuhan yang datang dari bintang-bintang mereka dengan cara yang sama otak kita mengatur maklumat visual yang dihasilkan oleh mata mereka. Neocortex mereka - lapisan luar setiap hemisfera otak - mempunyai peta saraf yang spasial sepadan dengan data yang datang dari setiap sinar bintang. Iaitu, rantau otak yang sepadan dengan satu sinar tertentu bersebelahan dengan rantau yang sepadan dengan sinar seterusnya. Korteks visual kami diatur dengan cara yang sama.
Penggunaan mol mereka dengan bintang mereka juga menyerupai cara kami (dan banyak mamalia lain) menggunakan mata kita untuk memahami persekitaran kita. Apabila Catania dan penyelidik lain mencontohi kelakuan tahi lalat, mereka mendapati bahawa apabila mendapat perhatian dengan objek yang menarik, tahi lalat dengan segera mula dengan cepat meneliti dengan sinar terkecil mereka (kedua-duanya tergantung di tengah-tengah bintang).
Hal ini sama dengan cara primitif menggunakan penglihatan, bergantung pada pergerakan mata yang pendek dan pantas sehingga fovea centralis-bahagian tengah, paling tinggi dari mata ke dapat membedakan butiran visual. Apa yang paling menarik adalah bahawa kedua-dua sinar 'kecil terkecil dan pusat fovea kami lebih terwakili dari segi kawasan di neocortex. Oleh itu, bukannya melihat dunia dengan mata, mole star-nosed yang berfungsi secara buta nampaknya 'melihat' persekitaran bawah tanah dengan moncongnya.
