Kisah ikan paus moden bermula kira-kira 50 juta tahun yang lalu, di mana hari ini India dan Pakistan, dengan mamalia berkaki empat berkaki tentang saiz seekor serigala. Oleh kerana nenek moyang purba menjadi semakin banyak menyesuaikan diri dengan persekitaran akuatik, mereka tersebar ke Afrika Utara dan kemudian ke Amerika, akhirnya kehilangan kaki belakang mereka dan mendapat sirip. Tetapi disebabkan oleh bukti fosil yang terputus, garis besar perjalanan ini kabur. Para saintis tidak begitu yakin apabila ikan paus awal ini berhijrah, laluan apa yang mereka ambil, atau bagaimana mereka menyesuaikan diri sepanjang perjalanan.
Sebagai laporan Leila Miller untuk Los Angeles Times, fosil ikan paus berkaki empat yang baru diterangkan dari Peru sedang membantu mengisi beberapa jurang ini. Ditemui pada tahun 2011 di Basco Pisco Peru, tarikh fosil hingga 43 juta tahun yang lalu dan menunjuk kepada makhluk yang membentang kira-kira 13 kaki panjang dan mempunyai empat kaki yang cukup kuat untuk menyokong beratnya di darat. Ikan paus juga mempunyai ekor yang kuat, yang mungkin digunakan untuk mengalirkan air. Menulis dalam jurnal Current Biology, sebuah pasukan penyelidik antarabangsa mendedahkan bahawa fosil tersebut merupakan "rekod pertama ikan paus amfibia untuk seluruh Lautan Pasifik."
Para penyelidik telah menggelar spesies, yang sebelum ini tidak diketahui oleh saintis, Peregocetus pacificus, atau "paus perjalanan yang sampai ke Lautan Pasifik." Peregocetus mungkin adalah paus empat kaki tertua yang pernah ditemui di Amerika dan "yang paling lengkap di luar India dan Pakistan, "kata Olivier Lambert, pengarang kajian utama dan ahli paleontologi vertebrata di Royal Belgian Institute of Natural Sciences, dalam pernyataan Museum Sejarah Alam.
Kerana fosil itu luar biasa dipelihara, saintis dapat melihat beberapa ciri yang disesuaikan untuk kehidupan baik di darat dan di dalam air. Peregocetus mempunyai moncong panjang dan gigi yang tajam, yang menunjukkan bahawa ia adalah snek pada ikan tulang. Pasukan penggalian tidak mendedahkan vertebra terakhir ikan paus itu, sehingga mereka tidak tahu apakah ia mempunyai kebetulan-lampiran seperti dayung yang digunakan paus moden untuk pendorongan. Tetapi Peregocetus mungkin perenang yang kuat.
"[T] dia anatomi vertebrae ekor pertama menyerupai mamalia amfibia seperti berang-berang dan memerang, " kata Lambert. "Jadi kita fikir haiwan itu bergerak melalui air oleh pergerakan gelombang seperti bahagian belakang tubuh, termasuk ekor, dan dengan memindahkan kaki besar dan kaki panjang yang kemungkinan besar berselaput."
Peregocetus 'depan dan belakang kaki sangat mirip dengan nenek moyangnya dari India dan Pakistan, dan jari-jari kaki dan kaki-Nya telah dinobatkan dengan kuku yang akan membantu ia bergerak di luar air. Tetapi Peregocetus mungkin tidak begitu mahir dalam berjalan "dan sudah tentu tidak berlari" di atas tanah, Lambert memberitahu Miller dari LA Times . Haiwan ini mungkin hanya timbul ke persekitaran terestrial untuk aktiviti tertentu, seperti pembiakan dan melahirkan.
Lokasi fosil di pantai Pasifik tenggara menunjukkan bahawa paus awal tiba di Amerika dengan melintasi Atlantik Selatan antara Afrika dan Amerika Selatan, kata para penyelidik. Pada masa ini dalam prasejarah, jarak antara benua adalah separuh daripada apa yang hari ini, dan ikan paus mungkin telah dibantu bersama oleh arus permukaan. Tetapi mereka masih perlu menghabiskan beberapa hari, atau bahkan berminggu-minggu, di laut-satu lagi petunjuk bahawa mereka menjadi semakin disesuaikan dengan persekitaran laut.
Oleh itu, Peregocetus merupakan hubungan evolusi penting antara ikan paus terawal dan air akuatik yang kita tahu hari ini. Menurut Institut Sains Asli di Royal Belgia, sesetengah saudara kakak empat kakak Peregocetus akhirnya tersebar ke pantai timur Amerika Utara dan berkembang menjadi basilosaurids, sekumpulan ikan paus akuatik yang muncul kira-kira 41 juta tahun yang lalu dan mengekalkan kulit yang sangat kecil anggota badan. The basilosaurids menimbulkan dua kumpulan paus moden: paus baleen, seperti ikan paus dan ikan paus biru, dan ikan paus bergigi, seperti ikan lumba-lumba dan ikan paus sperma.
"Mereka pergi dari mamalia berbulu kecil ke ikan paus biru yang kami miliki hari ini, " Travis Park, seorang rakan pasca doktoral di Muzium Sejarah Alam yang mempelajari evolusi cetacean dan tidak terlibat dalam kajian terbaru, memberitahu Hannah Devlin dari Guardian . "Sangat menarik untuk melihat bagaimana mereka menaklukkan lautan."
