Sekurang-kurangnya dua tahun yang lalu, para penyelidik marin telah berlayar di atas perahu Perancis Tara sebagai sebahagian daripada rancangan untuk membuat gambaran global komprehensif ekosistem plankton. Menjelang perjalanan itu pada awal tahun ini, mereka telah melihat kira-kira 1 juta spesies plankton sebelum ini yang tidak dikenali, memberikan tingkap yang belum pernah terjadi sebelumnya ke dalam kepelbagaian kehidupan marin di peringkat paling asas rantaian makanan.
Malangnya, penemuan kumpulan itu tidak semua mawar. Jika, seperti yang mereka katakan, "belajar plankton adalah seperti mengambil nadi planet kita, " maka perjalanan Tara juga termasuk penemuan sesuatu seperti denyutan jantung yang tidak teratur. Minggu lepas, penyelidik mendedahkan bahawa ketika mengumpul sampel di Lautan Selatan (perairan yang mengelilingi Antartika), mereka mengesan tahap pencemar plastik yang sangat tinggi di habitat yang dianggap tidak murni.
"Kami selalu menganggap bahawa ini adalah persekitaran yang murni, sangat sedikit disentuh oleh manusia, " kata Chris Bowler, salah seorang saintis pasukan kepada The Guardian . "Hakikat bahawa kami mendapati plastik ini adalah tanda bahawa jangkauan manusia adalah benar-benar berskala planet."
Para penyelidik dijangka mendapati beberapa tahap plastik di perairan, kerana semua lautan di dunia mengandungi kepingan plastik yang paling banyak adalah zarah mikroskopik yang disebabkan oleh kemerosotan objek seperti beg plastik dan botol. Contohnya, sampel pasukan yang dikumpulkan dari empat lokasi berbeza di Lautan Selatan dan Antartika, mendedahkan kepekatan plastik jauh lebih tinggi daripada yang mereka telah meramalkan: kira-kira 50, 000 serpihan setiap kilometer persegi, angka yang dianggap sebagai "tinggi" hanya beberapa tahun lalu tetapi sekarang hanya rata-rata dunia untuk kepekatan plastik lautan. Kumpulan itu mengatakan bahawa mereka menjangka dapat menemui kepekatan plastik di sekitar 5, 000 fragmen per kilometer persegi di perairan jauh di Antartika.
Walaupun Great Patch Garbage Patch merupakan kawasan yang paling terkenal dari serpihan sisa pekat di lautan, Atlantik Utara dan Laut Utara juga menjadi rumah bagi plastik dan sampah yang terapung. Apa yang menyebabkan penemuan serpihan itu berhampiran Antartika adalah kebimbangan bahawa, tidak seperti kawasan-kawasan ini berhampiran Eropah dan Asia, Lautan Selatan jauh dari kebanyakan aktiviti manusia, menunjukkan sejauh mana pencemaran jenis ini telah tersebar dari masa ke masa.
"Penemuan plastik pada tahap yang sangat tinggi ini tidak dijangka kerana Lautan Selatan agak terpisah dari lautan lain di dunia dan biasanya tidak bercampur dengan mereka, " kata Bowler. Sukar untuk mengetahui dengan tepat di mana plastik di perairan ini berasal, tetapi berdasarkan arus laut, penyelidik Tara membuat spekulasi bahawa majoriti datang dari Australia, Afrika dan Amerika Selatan.
Serpihan plastik terapung membahayakan hidupan liar dalam beberapa cara. Bagi burung dan ikan, kepingan yang lebih besar tersilap untuk makanan, dan penggunaan plastik yang cukup boleh menjadi toksik. Di Kepulauan Midway, berhampiran Great Pacific Patch, para penyelidik telah memutuskan bahawa semua 2 juta penduduk Laysan albatrosses mempunyai sejumlah plastik di dalam perut mereka, dan kira-kira sepertiga anak ayam albatross mati akibat tersalah makan plastik oleh ibu bapa mereka.
Plastik ditemui di dalam bangkai albatross di Kepulauan Midway. (Imej melalui Perkhidmatan Ikan dan Hidupan Liar AS) Pada tahap yang lebih kecil, cahaya UV dan garam dalam air laut menyebabkan zarah mikroskopik plastik untuk memancarkan bahan kimia toksik seperti PCB dan DDT. Apabila ditelan oleh banyak jenis spesies laut, ini boleh dikelirukan untuk estradiol, hormon seks, menyebabkan pelbagai gejala yang berkaitan dengan gangguan endokrin. Tambahan pula, bahan kimia cenderung bioaccumulate dalam organisma kerana mereka bergerak ke rantaian makanan, dan pada akhirnya dapat menyebabkan populasi ikan tercemar yang selalu digunakan oleh manusia.
Masalah-masalah seperti ini telah membawa Charles Moore, seorang ahli laut dan kapten bot perlumbaan yang memainkan peranan penting dalam menemui dan mempublikasikan Patch Garbage Pacific yang hebat, untuk berpendapat bahawa pencemaran plastik telah menjadi masalah yang lebih mendesak untuk kehidupan laut daripada perubahan iklim. "Perkara yang menyedihkan adalah kita fikir perairan Antartika bersih, " katanya kepada Australian Associated Press selepas penemuan Tara diumumkan. "Kami tidak lagi mempunyai lautan di mana sahaja yang bebas dari pencemaran."
