Apabila manusia mula-mula tiba di pulau Madagascar kira-kira 1500 tahun yang lalu, mereka mengalami pelbagai spesies yang luar biasa yang telah pun pupus: lemur berukuran gorila, kura-kura gergasi, kuda nil kecil dan burung besar, berleher panjang, tanpa penerbangan yang melampau Hutan Madagascar dan meletakkan telur terbesar setiap vertebrata yang diketahui, termasuk dinosaur.
Telur-telur Aepyornis, yang juga dikenali sebagai burung gajah, merupakan sumber makanan yang sangat berharga bagi peneroka manusia Madagaskar. Dengan jumlah kira-kira sama dengan 150 telur ayam, satu telur burung gajah boleh memberi makan kepada banyak keluarga. Manusia merompak sarang burung gajah, yang mungkin memainkan peranan dalam memacu haiwan ke arah kepupusan. Hari ini, sedikit telur besar burung bertahan; kurang daripada 40 diketahui wujud di institusi awam. Oleh itu, kakitangan di Muzium Sains Buffalo tidak terasa gembira ketika mereka mendapati telur burung gajah yang berselirat bersembunyi di koleksi muzium yang luas.
Muzium Sains Buffalo telah mengumpulkan koleksinya selama lebih dari satu abad dan sedang dalam proses mengemaskini katalognya, beberapa di antaranya masih terdapat pada kad dan buku pengarah. Semasa memasukkan data katalog ke dalam sistem komputer muzium, Paige Langle, pengurus koleksi zoologi, membuka kabinet yang tidak kelihatan dalam masa yang agak lama. Di dalamnya adalah telur berwarna krim yang sangat besar. Ia mengukur 12 inci panjang, 28 inci dalam lilitan dan berat lebih daripada tiga paun. Ia juga dilabel sebagai model.
(Muzium Sains Buffalo, BSNS Q 257) Langle, bagaimanapun, segera mengesyaki bahawa telur itu "terlalu realistik untuk menjadi model, " katanya kepada Smithsonian.com. "Saya cuba menyingkirkannya, tetapi lebih dekat saya melihat permukaan kulit telur dan merasakan berat telur, semakin saya fikir ini mesti nyata."
Dia betul. Mencari lebih mendalam dalam koleksi, dia mendapati replika telur burung gajah yang jelas merupakan model yang dipersoalkan. Kakitangan Muzium kemudian melihat arkib institusi dan mendapati rekod menunjukkan bahawa muzium itu telah membeli telur burung gajah subfosil dari pembekal London spesimen taksidermi pada tahun 1939. Mereka juga mendapati surat yang ditulis oleh kurator pada masa itu, yang menyenaraikan pelbagai objek yang dia mahu memperoleh untuk pameran pada burung. Salah satu objek itu adalah telur burung gajah.
"Daripada apa yang kita tahu, dia menghantar senarai ini kepada semua jenis peniaga di seluruh dunia, beberapa di London, " kata Kathryn Leacock, pengarah koleksi muzium. "Beberapa daripada mereka menulis semula dan berkata, 'Tidak, anda tidak akan mendapat salah satu daripada mereka. Mereka agak mahal. ' Nasib baik dia tidak membiarkannya menghalangnya. "
Kakitangan Muzium menghantar spesimen kepada SUNY Buffalo State untuk disiarkan dan disahkan. Pakar pemuliharaan tidak hanya mengesahkan bahawa telur itu sebenarnya, tetapi juga dapat menentukan bahawa ia telah disenyawakan. Mereka boleh membuat kantung kuning dan, kata Leacock, "serpihan putih" yang boleh menunjuk pada permulaan burung yang sedang berkembang.
Telur burung gajah 40 atau lebih yang dimiliki oleh institusi awam ada dalam pelbagai keadaan yang lengkap. The National Geographic Society di Washington, DC, mempunyai telur burung gajah sub-fosil yang utuh, dan di dalamnya adalah rangka embrionik. Tetapi institusi lain "hanya mempunyai serpihan shell, " kata Leacock. (Adalah sukar untuk mengetahui berapa telur burung gajah yang diadakan dalam koleksi peribadi; David Attenborough mempunyai satu, dan pada tahun 2013, satu lagi dijual dengan harga $ 100, 000 di lelongan Christie di London.)
Leacock berharap spesimen yang baru dijumpai di Muzium Sains Buffalo akan terbukti bernilai kepada para pakar yang berminat dengan burung gajah. Terdapat beberapa spesies makhluk besar ini. Yang paling tinggi 10 kaki tinggi dan beratnya sekitar 1, 000 paun. Makhluk-makhluk megah ini mati dengan cepat apabila manusia datang ke Madagaskar; penampakan terakhir Aepyornis adalah pada abad ke-17.
Sisa Aepyornis maximus, spesies burung gajah yang berdiri hingga 10 kaki tinggi. (Commons) Ia tidak sepenuhnya jelas mengapa burung-burung itu telah pupus, tetapi antropolog Kristina Guild Douglass berkata dalam satu wawancara yang diterbitkan di laman web Yale bahawa "jawapannya adalah suatu tempat dalam gabungan perubahan iklim, perubahan pola tumbuhan, dan pemusnahan manusia."
"Dari penggalian saya, " katanya, "predasi manusia seolah-olah terhad kepada pemburuan telur."
Telur burung gajah di Muzium Sains Buffalo belum dipamerkan sejak tahun 1940-an atau 50-an, kata Leacock. Para kakitangan merancang untuk menampilkan relik dalam pameran berjudul "Rethink Punah", yang meneroka episod utama kepupusan, dari zaman dinosaur hingga sekarang.
"Ia hebat, sangat sejuk untuk mempunyai [telur] ini di Buffalo, dan berharap masyarakat akan bangga bahawa kita adalah salah satu muzium yang sangat sedikit yang mempunyai ini sebagai warisan budaya kita, " kata Leacock. "Kami sangat teruja."
