Pada tahun 2014, penyelam mencari artifak Maya di dalam sinkhole yang mendalam di tengah Belize ketika mereka tersandung pada sisa-sisa makhluk yang lama meramalkan tamadun purba ini. Humerus, femur dan gigi yang kuat yang ditarik dari kolam itu sekali milik sloth gergasi yang sudah pupus-dan sebagai laporan Ashley Strickland untuk CNN, analisis gigi telah menunjukkan banyak pemahaman tentang apa yang dimakan binatang itu, iklim yang ia hidup, dan bagaimana ia mungkin mati.
Para penyelidik yang mempelajari gigi berharap dapat mempelajari lebih lanjut mengenai persekitaran di mana megafauna telah pupus ribuan tahun yang lalu, tetapi para penggemar sloth gergasi dapat sukar untuk menganalisis, mereka menerangkan dalam jurnal Paleontology . Untuk satu, gigi haiwan itu tidak mempunyai enamel, yang digunakan saintis untuk mempelajari diet manusia dan beberapa spesies haiwan. Gigi sloth kuno juga sering fosil, yang bermaksud bahawa mineral telah menggantikan tulang dan tisu asal.
Untuk kajian baru, para penyelidik menggunakan teknik yang dikenali sebagai "mikroskopi cathodoluminescence, " yang menyebabkan mineral menjadi bersinar dan, dalam kes ini, membantu pasukan mengasah tisu yang masih hidup. Mujurlah, penyelidik mendapati bahawa jenis tisu padat yang dikenali sebagai ortodontin adalah sebahagian besarnya utuh. Mereka dapat mengambil 20 sampel dari gigi sloth, yang seterusnya membolehkan mereka untuk "mengesan perubahan bulanan dan bermusim dalam diet dan iklim sloth untuk kali pertama, dan juga untuk memilih bahagian gigi yang paling baik untuk kelahiran radiokarbon yang boleh dipercayai, "Jelas Stanley Ambrose, penulis bersama kajian dan profesor antropologi di University of Illinois.
Siasatan mendapati gigi berusia kira-kira 27, 000 tahun, dan juga menunjukkan bahawa sloth itu tidak hidup di tengah-tengah hutan tropika yang padat yang merangkumi wilayah Belize hari ini. Sebaliknya, ia perlahan-lahan bergerak melalui padang savana yang agak terbuka. Dengan menganalisis isotop karbon dan oksigen yang stabil dalam tisu pergigian, para penyelidik dapat menentukan bahawa pada tahun terakhir hidupnya, sloth telah makan pelbagai tumbuh-tumbuhan semasa iklim yang berubah-ubah: musim hujan yang pendek, diikuti dengan kering musim yang berlangsung sekitar tujuh bulan, diikuti dengan musim hujan yang pendek.
"Kami dapat melihat bahawa makhluk sosial yang besar ini dapat menyesuaikan diri dengan mudah kepada iklim kering, yang mengalihkan hidupnya bergantung kepada apa yang lebih baik atau lebih enak, " kata Jean Larmon, pelajar siswazah University of Illinois dan pengarang utama kajian ini.
Penemuan kajian ini sejajar dengan apa yang penyelidik sudah tahu tentang iklim di Centrallands Lowlands semasa Maximum Glacial Last, apabila lembaran ais besar menyedut sebahagian besar kelembapan bumi dan membawa kepada paras laut global yang rendah. Wilayah Belize zaman sekarang adalah gersang dan sejuk, dan "jadual air yang lebih rendah akan meninggalkan banyak kawasan Cara Blanca [tempat tingginya sloth ditemukan] kering, " tulis penulis kajian.
Oleh itu, walaupun sloth itu agak menyesuaikan diri dari segi diet, ia mungkin mempunyai masa yang sukar mencari air. Para penyelidik menyangka ia turun ke dalam sinkhole untuk mencari minuman-dan walaupun ia berdiri sekitar 13 kaki tinggi, ia tidak dapat membuatnya keluar dari kolam, yang adalah sekitar 200 kaki dalam dan agak curam. Menurut penulis kajian, kawasan ini dilubangi dengan fosil megafauna, menunjukkan makhluk-makhluk malang yang lain menemui nasib yang sama.
Para saintis tidak tahu pasti mengapa sloth gergasi kuno itu pupus, tetapi kajian baru menunjukkan bahawa perubahan iklim bukanlah penyebab tunggal, kerana haiwan itu kelihatan telah menyesuaikan dengan baik kepada persekitaran yang berubah-ubah. Faktor lain yang berpotensi adalah predasi kerana "kedatangan manusia di tempat kejadian 12, 000 hingga 13, 000 tahun yang lalu, " kata Lisa Lucero, pengkaji bersama profesor dan profesor antropologi di University of Illinois.
Kajian ini juga menunjukkan bagaimana teknik mikroskop moden boleh memberi gambaran terperinci pada hari-hari terakhir makhluk yang telah lama dipunahkan berdasarkan gigi tunggal, fosil separa.
