Ahli biologi tidak memanggil mereka "kerajaan tersembunyi" untuk apa-apa. Dengan kira-kira 5 juta spesies, hanya 100, 000 kulat diketahui para saintis. Kerajaan ini, yang termasuk cetakan, ragi, karat dan cendawan, menerima kurang perhatian daripada tumbuh-tumbuhan atau haiwan. Hal ini terutama berlaku untuk fosil kulat, yang kebanyakannya ditemui semasa memburu lebih berkarisma, sekurang-kurangnya ke mata beberapa, fosil tumbuhan.
Kupas adalah rakan kongsi utama tumbuhan semasa penjajahan tanahnya kira-kira 500 juta tahun yang lalu - satu peralihan evolusi yang penting dan didokumentasikan dengan baik. Oleh itu, fosil kulat yang paling awal, yang terdapat dalam batu 450 juta tahun, menyerupai spesies moden yang dikaitkan dengan akar tumbuh-tumbuhan. Tetapi itu bertentangan dengan anggaran berasaskan DNA, yang menunjukkan bahawa kulat berasal lebih awal - satu bilion atau lebih tahun lalu. Ia adalah teka-teki di pokok kehidupan yang ahli-ahli biologi evolusi seperti saya telah lama membingungkan.
Fosil Versus DNA
Selama bertahun-tahun para saintis telah cuba mendamaikan rekod fosil kulat dengan anggaran dari analisis DNA kulat. Tetapi beberapa watak morfologi utama mereka - iaitu, bentuk yang mereka ambil - hanya boleh ditubuhkan melalui analisis mikroskopik dan kimia. Ini termasuk rangkaian kompleks mikroskopik seperti filamen benang dan dinding sel yang terbuat dari kitin, yang juga tidak kelihatan dengan mata kasar. Usaha itu kelihatan tidak ada harapan, sehingga kini.
Corentin Loron, seorang pelajar siswazah di University of Liege di Belgium dan rakan sekerja, telah menemui spesimen fossilized mikroskopik yang dikenali sebagai kulat bernama Ourasphaira giraldae dalam batu syal dari Formasi Teluk Grassy di Wilayah Barat Laut Kanada. Memandangkan bahawa Ourasphaira ditemui pada batu-batu 1, 000 hingga 900 juta tahun, fosil baru ini menolak asal usul kulat oleh setengah bilion tahun.
Fosil yang Menampakkan Sangat
Tetapi bagaimana Loron menyimpulkan bahawa fosil-fosil ini adalah kulat? Walaupun sebahagian besar kita agak biasa dengan struktur pembiakan besar beberapa kulat, seperti cendawan, kebanyakan kita kurang akrab dengan rangkaian kulat mikroskopik seperti filamen thread yang membentuk "badan mereka".
Analisis mikroskopis dari Ourasphaira menunjukkan bahawa ia membentuk rangkaian seperti yang dibuat oleh kulat moden; dan analisis kimia menunjukkan bahawa dinding sel mikrofosil ini mengandungi kitin, sekali lagi seperti kulat moden.
Implikasi penemuan ini dua kali ganda.
Pertama, fosil itu menyerupai perkiraan asal-usul DNA dan paleontologi mengenai asal-usul kulat, menolak asal-usul Opisthokonta, kumpulan supergroup yang terdiri daripada kulat, haiwan dan saudara sel tunggal mereka sekurang-kurangnya satu bilion tahun yang lalu. Dan kedua, fosil itu memberi kami petunjuk tentang persekitaran di mana kulat pertama hidup. Ourasphaira ditemui dalam syal, sejenis batu yang terbentuk di bahagian bawah lumpur dan sungai. Oleh kerana syal khusus ini terbentuk sebagai hasil pemendapan dari muara air cetek, mungkin kulat pertama berkembang di mana sungai bertemu di laut satu bilion tahun yang lalu.
Ini satu lagi petunjuk yang membantu mengisi gambaran mengenai bagaimana kehidupan di bumi berevolusi dan satu lagi langkah ke arah membawa kumpulan organisma yang menarik ini menjadi tumpuan.
Artikel ini pada asalnya diterbitkan di The Conversation.
Antonis Rokas, Pengerusi Cornelius Vanderbilt dalam Sains Biologi dan Profesor Sains Biologi dan Informatika Biomedikal, Vanderbilt University
