Pulau rubah saluran adalah salah satu makhluk paling fotogenik Amerika-dan salah satu yang paling terancam. Rubah kecil adalah jarum liar terkecil di Amerika Utara, dengan orang dewasa yang beratnya hanya empat kilogram, dan selama beribu-ribu tahun ia menjalankan enam dari lapan Kepulauan Channel, yang terletak 12 hingga 70 batu dari pantai California Selatan. Rubah-rubah itu "bukan musuh untuk menjadi mangsa kepada mereka, " seorang ahli biologi menulis pada ekspedisi saluran 1920-an. "Mangsa jarang berlaku dan mereka mesti menjalani kehidupan semula jadi yang tidak dicela." Baru-baru ini pada tahun 1994, para saintis menganggarkan lebih daripada 1, 500 musang tinggal di Pulau Santa Cruz, yang terbesar di rantai itu. Walau bagaimanapun, hari ini, hanya kira-kira 80 orang tinggal di alam liar di sana. Di Kepulauan San Miguel dan Santa Rosa rubah dianggap punah di alam liar. Ia diletakkan pada senarai spesies terancam persekutuan pada Mac lepas.
Kemerosotan haiwan yang membuktikan keseriusan ekosistem, sama seperti usaha untuk membina semula haiwan di habitat aslinya. Mamalia pulau, kerana mereka dipisahkan dari persekitaran lain, sangat sensitif terhadap gangguan dalam keseimbangan pemangsa dan mangsa, dan ia merupakan satu siri peristiwa yang tidak berkaitan di Kepulauan Channel Utara yang tersebar-dengan hampir tidak ada amaran-kepada sekarang krisis. "Jika anda telah meminta saya kembali pada 1980-an jika rubah pulau akan disenaraikan sebagai spesies yang terancam hari ini, saya akan mengatakan anda gila kerana tidak ada apa-apa di luar sana yang mengancam kepupusan mereka, " kata Paul Collins, kurator zoologi vertebrata di Muzium Sejarah Alam Santa Barbara. "Jelas sekali, keadaan telah berubah secara dramatik." Pada mulanya, populasi terjejas oleh saintis, yang menganggap haiwan itu mati akibat penyakit. Tetapi penemuan dibuat pada tahun 1994 oleh Gary Roemer, kemudian pelajar siswazah di University of California di Los Angeles yang menjalankan penyelidikan lapangan di Pulau Santa Cruz, dengan memberikan petunjuk pasti. Mengulas mayat rubah, dia melihat luka yang boleh dibuat hanya dengan helang keemasan.
Roemer pada mulanya mengandaikan bahawa pembunuhan rubah adalah penyimpangan. Tetapi tidak lama kemudian, beliau berkata, bukti yang sebaliknya adalah tidak dapat dipertikaikan: "Sembilan puluh peratus bangkai rubah yang saya dapati menjadi mangsa pemangsa helang keemasan." Dan masalahnya menjadi semakin buruk. Jumlah rubah akan jatuh 95 peratus dalam masa lima tahun sahaja. Sebagai contoh, di Santa Rosa Island, populasi lebih daripada 1, 500 rubah pada 1994 hingga 14 pada tahun 2000. Pada masa itu, saintis dan pemuliharaan telah mula menangkap beberapa burung raksasa yang tinggal di Kepulauan Channel Utara dan mula membiak mereka di penangkaran.
Burung elang emas telah menjajah kawasan itu pada awal tahun 1990an, yang ditarik sebahagiannya oleh mangsa mudah-terutamanya babi liar bayi, yang telah berkembang di pulau-pulau sejak para peternak memperkenalkan mereka pada tahun 1850-an. Burung-burung telah menelan korban paling banyak di rubah di pulau-pulau utara Santa Rosa, Santa Cruz dan San Miguel. (Di Catalina, anjing tenggelam dari anjing di dalam negeri telah membunuh banyak musang. Rubahnya memegang sendiri di San Nicolas dan pulau San Clemente.) Namun, terdapat lebih banyak ketibaan elang keemasan daripada banyak daging babi. Burung-burung telah lama ditinggalkan oleh elang botak, yang sangat teritorial. Baldak, setelah pemangsa atas pulau-pulau, mengabaikan rubah-rubah, yang kebanyakannya terdiri atas ikan, bangkai meterai dan pemangsa pemakan ikan seperti camar laut.
Tetapi helang botak mula hilang pada tahun 1950-an, mangsa akibat lain yang tidak diingini. Dari tahun 1947 hingga 1971, Montrose Chemical Corporation-pada masa itu pengeluar terbesar air buangan DDT yang dibuang di dunia ke dalam sistem pembetungan Los Angeles, yang mengalir masuk ke lautan. Dumping meninggalkan tan sedimen yang tercemar DDT di dasar lautan dekat Kepulauan Channel, dan kimia bergerak melalui rantaian makanan. Kuantiti DDE yang kecil, produk pecahan DDT, yang terkumpul di dalam ikan dan burung yang memakan ikan dan mamalia, dan kemudiannya tertumpu di badan pemangsa teratas seperti elang dan pelikan. DDE, saintis mengatakan, membuat kulit telur sangat tipis dan berpori yang pecah semasa pengeraman atau menyebabkan telur menjadi kering dan gagal menetas. Menjelang tahun 1960, elang botak telah hilang dari pulau-pulau.
Walaupun DDT diharamkan pada tahun 1972 dan populasi burung helang botak di seluruh Amerika Syarikat perlahan-lahan mula pulih, jumlah besar sedimen yang tercemar racun perosak di pantai California berhampiran Los Angeles telah memelihara burung-burung dari berkembang di Kepulauan Channel sendiri. Sekitar tiga belas ekor botak diketahui sarang di pulau-pulau, tetapi beberapa ahli biologi berspekulasi bahawa ia mungkin menjadi generasi sebelum telur helang botak ada cukup sihat untuk menetas tanpa bantuan. Itu sebahagiannya kerana DDE perlahan untuk dipecahkan. "[DDE] akan berada di sana untuk masa yang lama, " kata Collins; ia boleh menjadi masalah untuk abad yang lain.
Kehilangan elang botak, ahli sains berspekulasi, meninggalkan bukaan untuk helang keemasan. Para saintis tidak pasti mengapa emas mengambil masa yang panjang untuk menjajah pulau-pulau, tetapi pada pertengahan 1990-an, burung telah menjadi mimpi ngeri bagi rubah-rubah kecil. Eagles makan hampir apa sahaja. Analisis sarang mereka telah menunjukkan bahawa pulau-pulau itu telah menjadi bufet untuk helang keemasan. "Kami menemui segala-galanya dari segala yang ada pada meadowlarks untuk rusa keledek, " kata Roemer. "Ia tidak mengambil banyak perubahan cara keseluruhan di mana satu ekosistem tersusun, " kata Collins.
Satu pendekatan untuk membina semula rubah pulau di Kepulauan Channel Utara ialah menghilangkan helang keemasan dan sumber makanan utama mereka, babi hutan. Pada tahun 1999, ahli biologi mula menangkap dan memindahkan burung dengan menggunakan jaring dan babi sebagai umpan. Elang itu membuktikan seorang musuh yang hebat, sering melepaskan makanan percuma jika mereka mengesyaki perangkap. "Jika elang-elang emas ini melihat anda sejauh satu setengah batu, mereka akan terbang ke arah rabung terdekat dan mereka akan hilang, " kata Brian Latta, ahli biologi medan utama dengan Kumpulan Penyelidikan Burung Predatory di University of California di Santa Cruz . "Anda tidak akan menemui mereka duduk di atas pos atau berteduh menonton anda. Mereka sangat pintar. "Ia mengambil masa lima tahun untuk menangkap 37 helang dan melepaskan mereka ke timur California Sierra Nevada; dari sana, ada yang terbang sejauh Idaho dan Oregon. Setakat ini, elang-elang yang diusir dari pulau-pulau telah menjauhkan diri. "Di tapak pelepasan di Northern California terdapat banyak tupai tanah" untuk helang emas yang dipindahkan, kata Tim Coonan, ahli biologi hidupan liar dengan Perkhidmatan Taman Negara. Seolah-olah, Coonan menambah, helang yang dipindahkan "telah pergi ke syurga."
Para saintis berharap bahawa menghilangkan babi liar akan menghalang elang emas baru dari membuat pulau-pulau mereka rumah mereka. Pegawai taman mengatakan bahawa hanya mengawal populasi babi tidak realistik; binatang-binatang itu membiak begitu cepat sehingga mereka boleh menggandakan jumlah mereka setiap empat bulan. Dan kerana babi mungkin membawa penyakit, para ahli biologi enggan untuk memindahkan mereka ke tanah besar, di mana mereka mungkin menjangkiti saham domestik. Sebaliknya, Park Service dan Nature Conservancy telah membina 45 batu pedang babi-bukti di Santa Cruz Island kepada babi karang, yang akan ditembak dan dibunuh. Dengan sebanyak 5, 000 ekor babi liar yang terkandung di Santa Cruz, Coonan berkata pembunuhan haiwan boleh mengambil masa selama dua tahun.
Satu lagi cara untuk membawa kembali rubah adalah untuk membina semula helang botak. Di Santa Cruz Island, saintis melepaskan burung 12-minggu terjual ke dalam hutan. Dan di Santa Catalina, para saintis memantau sarang burung hantu botak dan mengeluarkan telur baru untuk memberi mereka kesempatan yang lebih baik untuk penetasan, di makmal. Para saintis menggantikan telur yang dicuri dengan kepingan-kepingan, yang burung-burung itu mengeram. Membuat suis bukanlah mudah. Ahli biologi hidupan liar Peter Sharpe, yang dijuluki Dope on a Rope oleh rakan-rakannya kerana melakukan derring-nya, telah menggantung sarang dengan tali 100 kaki dari helikopter yang melayang. Telur, yang disimpan dalam inkubator mudah alih dan diterbangkan ke Zoo San Francisco, dimasukkan ke dalam inkubator lain. Apabila anak ayam menetas-dan hanya 18 peratus melakukan-teknik yang sama tinggi terbang digunakan untuk membawa mereka kembali ke sarang mereka. Ibu bapa yang bangga biasanya perasan. "Mereka melihat [anak ayam] ke sisi, kemudian mereka cuba duduk di atasnya, membangkitkannya, memberi makan, " kata Sharpe. Jinks yang tinggi seolah-olah membayar. Kepulauan Channel hari ini adalah rumah kepada 15 ekor anak muda botak.
Sama ada ekor botak bertanggungjawab secara langsung untuk mengusir elang emas tidak pasti, tetapi sekurang-kurangnya tiga pasang helang keemasan telah meninggalkan sarang mereka di Santa Cruz dan pulau Santa Rosa pada April 2004. "Kami belum pernah melihat helang keemasan baru sejak Februari 2004, "kata Coonan.
Walaupun demikian, pulau-pulau ini masih tiada tempat untuk rubah. Pada akhir bulan November 2003, selepas 29 helang keemasan telah dikeluarkan dari Santa Cruz, para ahli biologi melepaskan sembilan ragunan yang diternak, yang ditangkap radio Channel Islands. Lima telah dibunuh oleh helang keemasan antara 21 Disember 2003 dan 4 Januari 2004. "Rubah kecil menghabiskan tiga atau lebih minggu di lapangan, tetapi apabila orang emas membunuh sebahagian daripada mereka, kami terpaksa membawanya masuk, " kata Coonan .
Menjelang bulan Februari 2004, musuhnya yang dibajak ditangkap di pena di Santa Cruz, yang dijaga oleh ahli biologi dengan Perkhidmatan Taman Negara, yang memiliki sebahagian daripada rantaian pulau itu. Sehingga nasib mereka lebih selamat, mereka akan tetap diangkut, menikmati pemandangan indah dari kandang jejaring mereka. Hari ini di Santa Cruz Island, 44 rubah tawanan memandang ke atas bukit yang berlabuh di sebelah selatan dan pendirian pokok kayu putih di utara. Pegawai-pegawai taman berharap bahawa penentuan haiwan itu sebagai spesies terancam akan menarik perhatian dan pendanaan-untuk projek pemulihan, yang anggaran Perkhidmatan Park dapat menelan belanja lebih dari satu juta dolar tahun depan.
Spesies di ambang kepupusan jarang membuat pulangan cepat. Tetapi saintis dan pemuliharaan adalah optimis dengan berhati-hati bahawa rubah-rubah di Kepulauan Channel utara mempunyai peluang, sekarang langkah-langkah untuk mengembalikan beberapa keseimbangan tradisional kepada komuniti haiwan pulau telah diambil. "Mungkin kita tidak perlu menunggu masa yang panjang untuk perkara yang berubah, " kata jurucakap National Park Channel, Russell Galipeau. "[Saya harap] kita akan hidup untuk melihat hasilnya."
