Jumaat lepas, saya mengadakan lawatan lapangan dengan ahli botani John Kress, Dave Erickson dan Ida Lopez dari Muzium Sejarah Alam Nasional ke Pulau Plummers. Walaupun tidak diketahui kebanyakan di luar bulatan ahli biologi kawasan Washington, dan mungkin nelayan yang kerap banknya pada hujung minggu, pulau 12-ekar di Potomac, hanya sembilan kilometer ke atas dari Washington, DC, mempunyai perbezaan yang paling banyak belajar pulau di Amerika Utara.
Perkhidmatan Taman Negara, yang memiliki pulau itu, jelaskan pada tanda yang dipaparkan di hujung tenggara pulau itu. Ini adalah titik masuk kami. Tahap air di saluran antara tanah besar dan pulau itu kelihatan cukup tinggi, mungkin terlalu tinggi untuk dijalin, tetapi beberapa pelawat terdahulu telah membuat jambatan log. Sehingga beberapa tahun yang lalu, sebuah bot (bertanda "Properti Kerajaan AS") diikat di pesisir dan penyelidik akan memegang garisan di atas saluran dan menarik diri mereka. Rupa-rupanya, mereka mempunyai masalah dengan orang-orang yang mengambil kegembiraan di dalam perahu dan menorehkan tempat-tempat lain, seperti di seberang sungai, sehingga mereka menjauhkannya.
"Apabila saya keluar dari sini, saya rasa saya berada di Costa Rica, " kata Kress, ketika kami mengikuti jejak sebuah kabin di titik tertinggi di pulau itu yang dikendalikan oleh Persatuan Biologi Washington, pemilik asal pulau itu. Dia berhenti di sepanjang jalan untuk menunjukkan pokok pepohonan, pokok-pokok kecil dengan bunga burgundy (lihat gambar di atas) dan satu-satunya spesies dalam keluarganya tidak terhad kepada kawasan tropika. "Pada dasarnya, kami berdiri di hutan tropika, " kata Kress.
Dalam empat tahun yang lalu, Kress dan rakan-rakannya telah menodai semua 250 spesies tumbuhan di pulau itu. Apakah ini bermakna bahawa mereka telah mengumpul spesimen dan mencipta pangkalan data segmen DNA tersendiri, dari setiap tumbuhan. Jadi, seolah-olah mereka tidak dapat mengenali tumbuhan pada pandangan pertama, atau jika mereka melihat sesuatu yang serupa di lokasi lain, mereka boleh menganalisis DNAnya menggunakan pangkalan data untuk mengenal pasti.
Pada masa lalu, mereka memerlukan bunga atau buah-buahan tumbuhan untuk mengklasifikasikannya, yang memerlukan mereka mengumpul sampel pada masa tertentu. Tetapi dengan barcoding, mereka kini boleh menggunakan DNA dari mana-mana bahagian tumbuhan yang mereka dapat mengumpul bunga, buah, biji, kulit, akar atau daun. Semasa kami berada di pulau itu, Erickson sebenarnya mengumpul serangga, kebanyakannya ulat, dan daun yang dia jumpai. Dia telah berjaya mencari DNA tumbuhan dengan alasan serangga serangga, dan dia berharap untuk memahami dengan lebih baik serangga-serangga itu adalah pakar, yang bermakna mereka makan spesis tumbuhan tertentu, dan yang merupakan ahli generik, yang bermakna mereka makan apa saja. Sehingga kini, kata Kress, anda mesti mengikuti pepijat itu di sekitar untuk mengetahui apa yang benar-benar dimakan. Sekiranya para penyelidik mengutip tumbuhan itu, mereka menganggap bahawa ia memberi makan, tetapi tidak ada cara untuk mengatakan apa lagi yang membuat dietnya. Erickson sedang menangkap spesimen sehingga kita melangkah keluar dari pulau itu. "Itu agak sukar untuk ditolak, " katanya mengenai ulat kasar dan kabur. "Bagaimana dengan lalat? Adakah anda memerlukan lalat?" kata Lopez, yang mempunyai mata helang untuk mengesan perkara. Tetapi dia akhirnya berkata, "Saya sudah selesai, " dan b-line kembali ke kereta.
Konsortium untuk Barcode of Life (CBOL), yang beribu pejabat di Muzium Nasional Sejarah Alam, sedang berusaha untuk menyusun sebuah perpustakaan rujukan global bagi barcode DNA tumbuhan dan haiwan. Matlamatnya adalah untuk akhirnya mencipta satu barcode genggam yang direka, sama dalam konsep kepada yang digunakan untuk mengimbas produk di kedai runcit, yang ahli botani atau mana-mana orang lain boleh menggunakan untuk mengimbas dan mengenal pasti tumbuhan di lapangan. Gila, huh?
Tinggal untuk cerita mengenai kerja Kress dan rakan-rakannya di bahagian Sekitar Mall majalah Ogos.
