Empress Dowager Cixi dikenali sebagai sejarah sebagai salah satu wanita paling berkuasa di dunia. Apabila Kaisar China Xianfeng meninggal pada tahun 1861, anak lelaki Cixi, Tongzhi-Xianfeng yang menjadi warisan lelaki menjadi maharaja, dan dia bangkit daripada status gundik yang rendah kepada seorang bupati. Walaupun dilahirkan pada seorang pegawai berpangkat rendah pada 1835, dia akhirnya akan berkhidmat sebagai bupati untuk anak saudaranya Guangxu, juga, dan akhirnya memerintah sebagai berdaulat kepada lebih dari 400 juta orang selama lebih dari 45 tahun.
Semasa pemberontakan Boxer pada tahun 1900, Cixi (disebut TSUH-lihat) berpihak kepada pemberontak Cina, yang membunuh orang-orang Cina dan diplomat asing. Dan, untuk itu, reputasi antarabangsanya telah terancam.
Pada tahun 1903, Empress Dowager memberikan jurugambar, bernama Xunling, satu tugasan yang mencabar: untuk memperbaiki imejnya. Hasilnya adalah siri potret yang ingin tahu-satu-satunya yang masih hidup oleh permaisuri. Muzium Istana di Beijing memegang kebanyakan gambar. Tetapi Smithsonian cukup bernasib baik untuk mempunyai cache sebanyak 36 buah plat kaca Xunling dalam koleksinya. Galeri Freer dan Sackler membeli negatif selepas kematian Deling, kakak Xunling tahun 1944 dan bekas pembantu peribadi kepada Cixi. Untuk kali pertama, 19 potret dipamerkan di Galeri Arthur M. Sackler dalam pameran, "Power | Bermain: Dowager Empress China, "hingga 29 Januari.
Pameran itu menganjurkan potret, secara tema, di galeri. Terdapat gambar-gambar Empress Dowager yang diambil di sebuah studio sementara di halaman kediamannya di Istana Musim Panas, serta gambar-gambar majlis diplomatik dan potret yang diberikannya sebagai hadiah diplomatik. (Satu, potret berwarna gelap besar, dipamerkan. Ia dihantar kepada Theodore Roosevelt pada tahun 1904. Anak perempuannya Alice mendapat cetakan pada 1905.) Terdapat bahagian yang ditujukan untuk lebih banyak potret peribadi Cixi dan atendannya. Dan, galeri lain menyoroti gambar-gambar adegan teatrikal secara dramatik dengan permaisuri, atletnya dan kasimnya.
Pada pratonton pameran baru-baru ini, David Hogge, ketua arkib di galeri Freer dan Sackler dan kurator pertunjukan, berkongsi cerita mengenai gambar-gambar yang dia jumpa dalam penyelidikannya. Hogge menunjuk pengaruh Barat dalam siri potret Cixi di halamannya. Sebagai contohnya, terdapat piramid buah apel yang dinikmati lebih banyak di dunia Barat daripada di China dan meja lajur Louis XIV Perancis - "penanda halus yang menandakan dia sebagai penguasa kosmopolitan, " katanya. Cixi nampaknya mengambil isyarat dari potret Barat dan duduk di tempat yang lebih santai di tempat lain. Pelukis permaisuri "mungkin berada di belakang lengkung apabila ia datang ke pembaharuan politik, tetapi dia berada di hadapannya apabila ia menggunakan medium untuk mengawal imejnya, " kata profesor fotografi Sean Callahan di Universiti Syracuse, kepada penulis majalah Smithsonian Owen Edwards, untuk cerita yang beliau baru-baru ini menulis mengenai gambar-gambar itu.
Hogge berasa bingung dengan satu lagi pose yang dia ambil dalam dua daripada 19 gambar yang dipamerkan. Dia memegang bunga ke rambutnya dan cermin di tangannya yang lain. Tetapi, dengan bantuan daripada ahli-ahli luar, dia menduga bahawa pose meniru heroin dalam satu kejadian dalam drama dinasti Ming yang dipanggil The Peony Pavilion . Bagi mereka yang tahu bermain, ia akan merujuk umur panjang, mungkin untuk kedua-dua empress dan dinasti Qing.
Dalam peluasan yang menarik, pelawat ke pameran itu dapat menonton kompilasi rakaman dari filem mengenai empress di bilik terakhir. Penggambaran sinematik Cixi sebahagian besarnya dimaklumkan oleh gambar-gambar Xunling. Dia adalah watak yang agak jahat dalam 55 Hari di Peking dari tahun 1963, tetapi di Kaisar Terakhir (1987) dan Shadow Magic (2000), dia digambarkan sebagai lebih berperikemanusiaan. Dengan cara yang sedemikian, pelangsingan Cixi yang semakin beransur-ansur menimbulkan persoalan: Adakah perhubungan awamnya berjaya pada akhirnya, hampir seratus tahun kemudian?
Dalam siri filem yang akan datang, Freer dan Sackler akan memaparkan filem-filem berikut secara penuh di Galeri Freer Art of the Meyer Auditorium:
The Empress Dowager - Jumaat, 30 September, 7 malam
The Last Tempest - Ahad, 2 Oktober, 2 petang
55 Hari di Peking - Jumaat, 7 Oktober 7 malam
Shadow Magic - Ahad, 9 Oktober, 2 petang
Maharaja Terakhir - Jumaat, 14 Oktober, 7 malam
