Hari ini menandakan ulang tahun ke-200 kelahiran Charles Darwin, yang bukunya On the Origin of Species oleh Means of Natural Selection selamanya mengubah pemahaman kami tentang dunia semula jadi. Walaupun bapanya mahu dia menjadi seorang pakar bedah atau seorang pendeta, sebagai seorang lelaki muda Darwin lebih berhati-hati untuk mengumpul kumbang dan pedas di pedalaman. Ia adalah cintanya kepada alam semulajadi yang akan memberi dia peluang untuk mengembara dunia di atas kapal HMS Beagle, kapal yang membawa dia ke Kepulauan Galapagos dan pelabuhan lain yang jauh dari pantai rumahnya. Apabila dia kembali ke England pada tahun 1836, dia memiliki permulaan awal idea untuk mekanisme yang mendorong perubahan evolusi.
Darwin bekerja lebih dari dua puluh tahun sebelum dia mendedahkan buah-buahan buruhnya di On the Origin of Species pada tahun 1859. Dia telah mengumpulkan pelbagai bukti, dari pembiakan haiwan ladang kepada biogeography, tetapi satu bidang sains penting untuk teorinya adalah sedikit masalah. Paleontologi masih sains yang agak baru, dan sejak ahli-ahli sains hanya mula menggaru permukaan rekod fosil, mereka masih belum dapat menemui bentuk peralihan yang dapat menyokong evolusi melalui pemilihan semulajadi. Darwin yakin bahawa bentuk peralihan mestilah wujud, tetapi mengapa mereka belum ditemui membingungkan.
Dinosaur terperangkap seperti ibu jari sakit. Kami rapat mengaitkan mereka dengan evolusi hari ini, terutamanya evolusi burung, tetapi pada masa Darwin mereka adalah makhluk raksasa yang sepertinya mempunyai sedikit kaitan dengan jenis haiwan yang lebih awal atau kemudian. Jika mana-mana Darwin menggunakan yang terbesar dinosaur untuk menyatakan betapa kuatnya tidak selalu bertahan, "seolah-olah kekuatan tubuh hanya memberikan kemenangan dalam pertempuran kehidupan." Untuk semua kekuatan dan keganasan mereka, akhirnya mereka tewas.
Malah Archaeopteryx yang terkenal, dinosaur berbulu yang masih mewakili burung yang paling awal diketahui, diberi sedikit perhatian oleh Darwin. Rangka pertama yang dikenal pasti rangka Archaeopteryx telah ditemui pada tahun 1861, hanya dua tahun selepas On the Origin of Species diterbitkan. (Sekurang-kurangnya satu rangka Archaeopteryx telah ditemui sebelum tarikh ini, tetapi keliru dengan sisa-sisa pterodactyl.) Walaupun ahli paleontologi teruja dengan penemuan makhluk ini yang menunjukkan ciri-ciri seperti reptilia dan seperti burung, tidak ada cukup tahu apa yang perlu dibuat. Pada masa itu, trek tiga kaki yang lebih tua di Lembah Connecticut masih dianggap telah dibuat oleh burung-burung raksasa (ia tidak lama kemudian dijumpai bahawa mereka dibuat oleh dinosaur theropod bukan burung), yang bermaksud bahawa Archeopteryx terlambat untuk menjadi nenek moyang burung. Ia sebaliknya bertengger di cawangan sampingan evolusi burung, lambang akhir yang membayangkan peralihan lebih awal.
Tetapi Archaeopteryx adalah penting dalam cara yang lain. Dalam edisi Keempat Of The Origin of Species yang diterbitkan pada 1866 Darwin menulis:
Sekiranya tidak untuk kemalangan yang jarang berlaku bagi pemeliharaan jejak kaki di batu pasir merah baru Amerika Syarikat, yang akan berusaha untuk menganggap bahawa, selain reptilia, tidak kurang daripada sekurang-kurangnya tiga puluh jenis burung, beberapa saiz besar, wujud dalam tempoh itu? Bukan kepingan tulang telah ditemui di tempat tidur ini. Walaupun bilangan sendi yang ditunjukkan dalam tera fosil sepadan dengan bilangan dalam beberapa kaki kaki burung hidup, beberapa penulis meragui sama ada haiwan yang meninggalkan kesan ini benar-benar burung. Sehingga baru-baru ini pengarang ini mungkin dikekalkan, dan ada yang berpendapat bahawa seluruh kelas burung tiba-tiba muncul dalam tempoh eosene; tetapi sekarang kita tahu, atas kuasa Profesor Owen, bahawa burung pasti hidup semasa pemendapan greensand atas; dan masih baru-baru ini, burung pelik itu, Archaeopteryx, dengan ekor seperti kadal panjang, yang memiliki sepasang bulu pada setiap sendi, dan dengan sayapnya dilengkapi dengan dua cakar bebas, telah ditemui di dalam solenhofen oolitik. Hampir setiap penemuan baru-baru ini menunjukkan lebih banyak daripada ini sedikitnya kita masih belum tahu tentang penduduk-penduduk yang terdahulu di dunia.
Walaupun dia enggan mengisytiharkan Archaeopteryx sebagai pengesahan besar teorinya, Darwin tetap menyerlahkannya sebagai fosil yang mengagumkan yang membayangkan kekayaan yang belum dijumpai. Rekod fosil tidak disimpulkan seperti yang difikirkan oleh sesetengah ahli geologi, dan walaupun ia tidak akan menyampaikan sejarah 100 peratus kehidupan di bumi (hanya sebilangan kecil dari semua organisma yang pernah hidup telah menjadi fosil), terdapat masih banyak kerja untuk dilakukan.
Syukurlah, ahli paleontologi meneruskan kerja mereka dan telah menghidupkan semula bukti yang benar-benar menakjubkan bahawa Darwin betul. Di antara kekayaan fosil beberapa yang paling berharga adalah dinosaur berbulu, dan saya hanya boleh membayangkan apa yang dikatakan Darwin jika dia dapat melihat bukti bahawa burung menelan di udara dan merpati di jalan hidup dinosaur.
