William Howard Taft tidak pernah mahu menjadi presiden. Politik adalah cita-cita isterinya untuknya, bukan miliknya sendiri. Sebelum menjadi Setiausaha Perang atau gabenor Filipina, Taft, seorang anak intelektual dan cucu hakim, menghabiskan lapan tahun sebagai hakim mahkamah rayuan persekutuan. "Saya suka hakim, dan saya suka mahkamah, " kata Presiden Taft dalam ucapannya pada tahun 1911. "Mereka adalah cita-cita saya yang menonjolkan di bumi apa yang akan kita jumpai di kemudian hari di syurga di bawah Allah yang adil." Ketika Taft mempromosikan asosiasi Mahkamah Agung Edward D. White Louisiana kepada ketua keadilan pada tahun 1910, dia mengakui iri kepada jaksanya. "Tidak ada yang saya sayangi lebih daripada ketua keadilan Amerika Syarikat, " katanya.
Tahun selepas kekalahan tempat ketiga yang memalukan pada pilihan raya presiden 1912, Taft akhirnya mendapat pekerjaan impiannya. Pada bulan Jun 1921, Presiden Warren Harding mencalonkan Taft, umur 63 tahun, untuk memimpin Mahkamah Agung. Taft berkhidmat sembilan tahun sebagai ketua keadilan selepas empat tahun sebagai presiden - satu-satunya orang yang memegang kedua-dua pekerjaan. "Dia berasa kecewa sebagai presiden, " Hakim Felix Frankfurter pernah memerhatikan, "dan ketua keadilan adalah semua kebahagiaan untuknya."
Orang Amerika mengingati presiden dengan lebih baik daripada yang mereka ingat ketua hakim, tetapi Taft adalah hakim yang lebih baik daripada eksekutif, dan kepimpinan kehakimannya boleh dikatakan meninggalkan tanda yang lebih kekal di negara ini. Hari ini, sebagai konservatif berharap janji-janji Mahkamah Agung yang akan datang memberi mereka kuasa untuk memperbaharui undang-undang Amerika dan liberal melihat kepadanya untuk memeriksa keterlaluan yang mereka harapkan dari presiden yang dipilih, kedua-duanya hidup dalam dunia hukum Taft diwujudkan.
Taft adalah presiden yang enggan menerima penamaan 1908 Republik hanya selepas isterinya, Nellie, dan duduk Presiden Theodore Roosevelt memujuknya untuk bertindak sebagai pengganti pilihannya. Roosevelt merasa yakin bahawa Taft, kawannya dan kepercayaannya, akan meneruskan pembaharuan progresifnya. Sebaliknya, apabila Presiden, Taft menyelaraskan dirinya dengan konservatif dan ahli perniagaan Republik, menunjuk beberapa progresif, menaikkan tarif dan bukan menurunkannya, dan menembak rakan Roosevelt, Gifford Pinchot, ketua penguasa negara dan seorang pemuliharaan terkemuka. Marah, Roosevelt berlari melawan Taft sebagai calon pihak ketiga pada tahun 1912.
Taft, tidak pernah selesa sebagai seorang ahli politik, hampir tidak memberikan ucapan kempen selepas pencalonan semula, kerap bermain golf, dan meletak jawatan untuk dikalahkan. Beliau menduduki tempat ketiga dalam pilihan raya presiden, di belakang pemenang Woodrow Wilson dan Roosevelt, memenangi kurang daripada 25 peratus undi popular dan hanya lapan undi pemilih. Taft memanggil kekalahannya "bukan sahaja tanah longsor tetapi gelombang pasang surut dan holocaust semuanya digulung menjadi satu bencana alam."
Relaks dan gembira untuk bebas daripada beban presiden, Taft menghabiskan lapan tahun berikutnya sebagai profesor undang-undang perlembagaan di Yale, memberi ucapan di seluruh negara, berkhidmat di Lembaga Buruh Perang Nasional semasa Perang Dunia I, dan membantu Wilson dengan gagalnya kempen untuk meyakinkan Amerika Syarikat untuk menyertai Liga Bangsa-Bangsa. "Sebagai seorang ahli politik yang mati, saya telah menjadi seorang negarawan, " katanya.
Sebagai ketua keadilan, Taft bergembira dalam pembalikan kekayaannya. Di bangku cadangan, menulis wartawan William Allen White, dia menyerupai "salah satu dewa tertinggi di dunia, seorang Buddha yang tersenyum, tenang, bijak, lembut, manis." Untuk mengurus kesihatannya yang merosot dan mengurangkan ketebalannya yang terkenal, Taft berjalan tiga batu untuk bekerja di kebuk Mahkamah Agung di bangunan Capitol AS. Tidak lama kemudian dia turun hingga £ 260, yang hampir rendah untuknya. Dia jarang melihat kembali pada tahun-tahun sebagai seorang ahli politik, kecuali untuk membida mereka dengan baik. "Ketegangan, kebimbangan, keinginan untuk kesempatan untuk tidur tanpa gangguan, kesunyian tali vokal seseorang, " dia teringat dalam surat bersimpati Oktober 1924 kepada John Davis, calon presiden Demokratik, "keperluan untuk selalu berada di dalam humor yang baik, dan kewajipan untuk tersenyum apabila seseorang ingin bersumpah akan kembali kepada saya. "
Sebagai ketua keadilan, Taft memperluas kekuasaan persekutuan lebih dari yang ia lakukan selama masa berhati-hati di Gedung Putih. Taft presiden telah memandang pandangan sempit atas kuasa sendiri, teragak-agak untuk bertindak jika undang-undang atau Perlembagaan tidak memberinya izin jelas. Tetapi dalam pendapat yang paling penting dan berkekalan, dia menulis sebagai ketua keadilan, di Myers vs AS, dia menegaskan kuasa presiden untuk menolak pegawai persekutuan tanpa kelulusan Senat. Dan cabaran-cabaran hukum terhadap warisan kepresidenannya jarang berlaku: Hanya sekali dia menarik diri sendiri dalam konflik, ketika seorang pembunuh yang hukumannya mati dibatalkan untuk kebebasan.
Itu tidak bermakna masa sebagai ketua hakim tidak ikut dalam jawatan presidennya. Mahkamah Taft memperluaskan warisan yang konservatif yang beliau bangun sebagai presiden. Taft biasanya mengundi untuk menegakkan kekangan kuasa kerajaan untuk mengawal selia perniagaan, paling terkenal apabila dia memukul cukai penghukuman terhadap syarikat yang menggunakan buruh kanak-kanak. Terdapat pengecualian: dia mengundi untuk menegakkan undang-undang Oregon yang mencipta hari kerja maksimum selama sepuluh jam untuk wanita, dan dia membantah dari keputusan yang menimpa upah minimum bagi pekerja wanita. Serangan kesatuan buruh yang lama, Taft menulis keputusan di Truax v. Corrigan yang memberi hakim-hakim yang luas untuk mengeluarkan injunksi untuk menghentikan perselisihan buruh.
Taft menentang Larangan sebelum ia diluluskan pada tahun 1919 semasa Pentadbiran Wilson, yang menganggap ia sukar untuk dikuatkuasakan. Bagaimanapun, sebagai ketua keadilan, beliau secara konsisten meluluskan penguatkuasaan undang-undang anti-minuman keras yang ketat, walaupun ia menentangnya dengan isterinya. Pada perjalanan 1922 ke London, Helen Taft dan duta Amerika Syarikat ke England minum bir, manakala ketua keadilan dan isteri duta besar menempa keropok, keju dan buah.
Sokongan Taft untuk undang-undang kering negara membawa kemungkinan keputusan kebebasan sivilnya yang paling kontroversi. Pada tahun 1928, Taft menyampaikan pendapat mahkamah di Olmstead v. AS, keputusan 5-4 yang membolehkan perbualan telefon tanpa waran digunakan untuk menentang defendan. Keputusan itu menyebabkan kegemparan kebangsaan - The Outlook, sebuah majalah terkemuka pada masa itu, memanggilnya "Keputusan Larangan Dred Scott " - tetapi Taft menolak pengkritiknya dalam surat kepada rakannya. "Sekiranya mereka fikir kita akan ketakutan dalam usaha kita untuk menentang undang-undang dan memberi peluang kepada orang ramai untuk menghukum penjenayah, mereka sesat, walaupun kita dikutuk kerana kekurangan cita-cita tinggi, " tulisnya.
Progresif mendapati pengadilan Taft mengecewakan, permusuhannya terhadap undang-undang pembaharuan sosial yang tragis. "Sejak tahun 1920 Mahkamah telah membatalkan undang-undang lebih daripada lima puluh tahun sebelum ini, " mengadu Felix Frankfurter, profesor Harvard dan keadilan Mahkamah Agung pada masa depan, pada tahun 1930. Dekad kemudian, Hakim Antonin Scalia memuji ketua ketua Taft, walaupun banyak keputusannya " " Sebaliknya, Olmstead telah terbalik pada tahun 1967, dan keputusan Taft untuk perniagaan dan terhadap peraturan dan kesatuan telah ditolak dalam beberapa tahun selepas kematiannya . "Taft, " tulis Scalia, "mempunyai visi yang cukup tepat 'untuk datang, ' tidak menyukainya, dan melakukan yang terbaik, dengan kemahiran yang sempurna tetapi kekurangan kejayaan, untuk mengubah hasilnya."
Namun, Taft meninggalkan warisan kehakiman yang lebih lama: Dia secara kekal meningkatkan kuasa dan prestij Mahkamah Agung secara kekal. Apabila dia menyertai Mahkamah, docknya terperosok dalam tempoh tertutup sehingga lima tahun. Melobi sebagai tidak ada ketua hakim sebelum ini, Taft meyakinkan Kongres untuk meluluskan Rang Undang-undang Hakim 1925, yang memberikan Mahkamah Agung lebih besar kawalannya. Ia mengambil hampir semua hak rayuan secara automatik ke mahkamah, yang membolehkan hakim memberi tumpuan kepada soalan perlembagaan yang penting. Taft juga meyakinkan Kongres untuk membiayai pembinaan bangunan Mahkamah Agung, jadi hakim-hakim boleh keluar dari Dewan Senat Lama dan ruang persidangan mereka yang lebih baik di ruang bawah tanah Capitol. Walaupun Taft tidak hidup untuk melihatnya dibuka pada tahun 1935, gedung besar mencerminkan kemerdekaannya daripada cabang kerajaan yang lain.
Hakim Sandra Day O'Connor menggelar Taft sebagai "Ketua Hakim yang hebat ... yang layak mendapat kredit sebanyak [John] Marshall untuk peranan zaman modern Mahkamah tetapi yang tidak sering menerima pengiktirafan." Dia menyatakan bahwa 84 persen dari Taft pendapat mahkamah adalah sebulat suara-mencerminkan percubaannya untuk menimbulkan pendapat yang menyimpan sembilan hakim bersama-sama. "Sebilangan besar pendapat, " kata Taft, "adalah bentuk egotisme. Mereka tidak berbuat baik, dan hanya melemahkan prestij mahkamah. "
Dengan satu anggaran, Taft menghalang kira-kira 200 undian yang menentang melalui pelbagai bentuk pujukan, baik wortel dan tongkat. Dalam sembilan tahun, Taft sendiri menulis 249 pendapat untuk mahkamah, hanya membantah kira-kira 20 kali, dan menulis hanya empat penentang bertulis. Dia akan kecewa untuk melihat berapa banyak pendapat yang berbeza dari zamannya, terutama oleh hakim liberal Louis Brandeis dan Oliver Wendell Holmes, yang dirayakan dalam sejarah. Tetapi matlamatnya untuk menolak kesepakatan, nota O'Connor, adalah untuk membina kuasa mahkamah sebagai "pengekalan prinsip negara" - peranan yang masih dimainkan hari ini.
