Sekiranya anda berjaya mengembara kembali ke Es-Umur Eropah, anda mungkin akan diampuni kerana berfikir bahawa anda telah mengalami kemalangan-mendarat di beberapa tempat yang lapar dari savannah Afrika. Tetapi suhu sejuk dan kehadiran enam-ton serpihan binatang dengan gading yang sangat panjang akan mengesahkan anda benar-benar berada di zaman Pleistosen, atau dikenali sebagai Zaman Ais. Anda akan melawat padang rumput raksasa, persekitaran yang menjangkau dari Sepanyol ke seluruh Eurasia dan Selat Bering ke Kanada. Ia diliputi rumput, sebahagian besarnya tidak mempunyai pokok dan dihuni oleh bison, rusa, harimau dan raksasa "wol".
Kandungan Terkait
- Untuk Memahami Ox Muscle Elusive, Penyelidik Mesti Menjadi Ketakutan Terburuk
Malangnya, kedua-dua rimba dan sebahagian besar ekosistem padang rumput laut yang besar hari ini telah lama hilang. Tetapi sekumpulan ahli genetik dari Harvard berharap dapat mengubahnya dengan mengkloning sel gajah hidup yang mengandungi komponen kecil DNA rama-rama yang disintesis. Mereka mendakwa bahawa memperkenalkan semula makhluk-makhluk seperti makam ke persekitaran tundra Artik dapat membantu menghentikan pembebasan gas rumah hijau dari tanah dan mengurangkan pelepasan masa depan apabila suhu meningkat akibat perubahan iklim. Walaupun ini mungkin seperti idea yang jauh-jauh, saintis sebenarnya telah bereksperimen dengan sesuatu yang serupa selama lebih dari 20 tahun.
Tanah Artik diliputi oleh kawasan tanah yang dikenali sebagai permafrost yang telah dibekukan sejak Pleistocene. Permafrost mengandungi sejumlah besar karbon dari kehidupan tumbuhan mati yang terkunci oleh suhu yang sangat sejuk. Jumlah karbon di dalam kedai-kedai beku ini dianggarkan kira-kira dua kali lebih banyak daripada yang kini berada di atmosfera. Sekiranya ia hancur, mikroba akan memecahkan bahan organik tanah untuk melepaskan karbon dioksida dan metana ke atmosfera.
Akibatnya, permafrost dan kolam karbon yang berkaitan telah disamakan dengan "gergasi tidur" dalam sistem iklim kita: Jika mereka bangun, pelepasan gas rumah hijau yang dihasilkan akan meningkatkan suhu global lebih jauh daripada yang diunjurkan sekarang, menyebabkan perubahan iklim global yang lebih besar ( satu proses yang dikenali sebagai maklum balas positif).
**********
Di sinilah rakan-rakan kita yang berkaki ayam boleh masuk. Mammoths dan herbivora besar lain dari Pleistocene terus merebak dan merambat, meremajakan pokok dan mengganggu landskap. Dengan cara ini, mereka secara tidak sengaja bertindak sebagai geoengineers semula jadi, mengekalkan landskap padang rumput yang sangat produktif penuh dengan rumput, tumbuhan dan tiada pokok.
Membawa makhluk-makhluk seperti mammoth kembali ke tundra dapat, secara teori, membantu menciptakan ekosistem padang rumput lebih luas. Kerana rumput menyerap kurang cahaya matahari daripada pokok, ini akan menyebabkan tanah menyerap kurang haba dan seterusnya menjaga kolam karbon dan gas rumah hijau mereka di atas ais lebih lama. Bilangan besar haiwan juga akan mengetuk penutup salji, menghentikannya daripada bertindak seperti penebat untuk tanah dan membolehkan permafrost merasakan kesan musim sejuk Artik pahit. Sekali lagi, ini secara teorinya akan menjadikan tanah lebih sejuk untuk lebih lama.
Oleh sebab itu, bentuk penghancuran dan pengambilan raksasa mammoth itu dapat mempromosikan padang rumput dan sekaligus memperlambat pencairan tanah beku ini. Jadi sudah tentu ia berbaloi?
Ukok Plateau, Siberia, adalah salah satu sisa terakhir padang rumput yang paling besar. (Wikipedia / Kobsev, CC BY-SA) Pleistocene Park adalah eksperimen epik di Artik Siberia yang telah dijalankan sejak 1996 dan memberi tumpuan kepada penyiasatan proses-proses ini. Ia adalah taman yang di mana pasukan Harvard berharap untuk menyampaikan hibrid raksasa yang dibangkitkan pertama dalam dekad yang akan datang.
Diasaskan oleh ahli geofizik Rusia Sergei Zimov, taman 16 kilometer persegi diisi dengan sekitar 100 ekor haiwan berkeliaran bebas termasuk bison, kudis, moose, yaks, kuda dan rusa. Taman ini direka untuk menentukan sama ada haiwan boleh mengganggu dan menyuburkan ekosistem semasa yang sedikit tumbuh menjadi padang rumput yang sangat produktif, serta melambatkan atau bahkan membalikkan pencairan permafrost.
Saya telah berkunjung ke taman ini beberapa kali, dan telah kagum dengan usaha yang diperlukan untuk menjalankan "sains besar" seperti di padang gurun ini. Kami mengembara selama berjam-jam di sepanjang Sungai Kolyma yang besar untuk mengutip rusa dari pantai Artik, dan mengangkut mereka dengan bot-bot kecil ke taman - tidak bermakna jalan di rantau ini. Menambah hanya beberapa haiwan lagi untuk eksperimen itu meletihkan. Tetapi ia benar-benar menggembirakan dan membuat saya mempersoalkan sama ada ini adalah idea yang gila.
Kewangan dan kakitangan yang terhad yang ada di taman ini telah membina dan memantau kejayaan projek itu sukar. Bukti awal dengan spesies yang masih ada seperti kincir rusa, rusa dan kuda menunjukkan kehadiran haiwan mengubah struktur landskap taman dan menyejukkan tanah.
Baru-baru ini, padang rumput taman telah ditunjukkan untuk mencerminkan lebih banyak cahaya matahari daripada hutan larch sekitarnya, yang akan mengurangkan haba menembusi tanah. Para saintis juga telah mengambil sampel tanah 300 meter dari seluruh landskap untuk mengukur penyimpanan karbon di taman itu, dan bekerja jika ia berbeza dari landskap yang tidak terganggu dan sekitarnya.
**********
Kebanyakan kerja ini bergantung kepada crowdfunding awam dan taman kini mencari wang untuk mengisi taman dengan sensor suhu dan sensor cahaya. Ia telah memasang menara fluks tinggi 35 meter yang sentiasa memantau metana, karbon dioksida dan suhu di atmosfera taman. Mengumpulkan bukti yang meyakinkan untuk menyokong teori itu dengan jelas memerlukan masa dan usaha yang besar, tetapi kita perlu tahu tidak lama lagi jika rancangan berani ini boleh membuat penyelesaian yang realistik terhadap perubahan iklim.
Beberapa ahli sains dan pemuliharaan telah mempersoalkan sama ada menghidupkan semula raksasa itu benar-benar berbaloi, membandingkan kos yang tinggi dengan kurangnya dana untuk menyelamatkan gajah dunia. Persoalan utama adalah sama ada kita memerlukan rama-rama secara khusus untuk membuat projek-projek ini berfungsi. Bolehkah kita tidak hanya mengetuk pokok secara manual, dan kemudian menggunakan haiwan sedia ada? Saya rasa ini mungkin bergantung kepada sama ada kita memutuskan untuk memperluaskan pendekatan sedemikian jauh ke arah Arctic yang jauh lebih besar, di mana campur tangan manusia akan mahal atau hampir tidak mungkin di tempat.
Walau bagaimanapun, menangani perubahan iklim global memerlukan penyelesaian bercita-cita tinggi, novel dan sering epik, baik untuk mengurangkan pelepasan dan untuk meminimumkan peluang maklum balas positif dari Artik yang boleh menyebabkan kerosakan teruk pada sistem iklim kita. Saya tidak tahu jika membawa kembali rama-rama adalah pendekatan yang betul, tetapi pada masa ini kita tidak mempunyai penyelesaian yang baik untuk mengekalkan deposit karbon Arctic gergasi di dalam tanah.
Artikel ini pada asalnya diterbitkan di The Conversation.
Paul Mann, Pensyarah Kanan, Geografi dan Sains Alam Sekitar, Northumbria University, Newcastle
