Minggu ini, peminat dinosaur mendapat pratonton menyelip salah satu rangka dinosaurus theropod yang paling indah yang masih ditemui. Bergantung pada apa yang terjadi di dalamnya, spesimen dapat mengubah pemahaman kami tentang bagaimana bulu separa bulu yang meluas adalah antara dinosaur.
Pada asalnya dilaporkan dalam akhbar Jerman Der Spiegel dan kemudian disebut oleh blog berita Alam, spesimen baru adalah dinosaur theropod juvana hampir lengkap. Lebih baik lagi, kesan kulit dan bulu mungkin dapat dilihat pada fosil. Bertentangan dengan laporan tersebut, namun, spesimen itu lebih tua dari geologi daripada 135 juta tahun yang dikaitkan dengannya di dalam akhbar. Kualiti geologi dan pengawetan fosil kelihatan sama dengan orang-orang dari limau batu Jurassic yang terkenal yang menghasilkan begitu banyak fosil luar biasa yang lain. Saya menghubungi Oliver Rauhut, ahli paleontologi dan konservator dari koleksi paleontologi dan geologi negara Bavaria dan salah seorang penyelidik yang sedang mengkaji spesimen ini, dan bertanya mengenai konteks geologi binatang itu. Dia menjawab: "Theropod itu memang berasal dari Jurassic, dari unit yang mendasari Pembentukan Solnhofen, dan dengan itu 145 hingga 150 juta tahun berbanding dengan 135 yang diberikan dalam siaran akhbar."
Itulah hampir semua yang telah dibebaskan secara terbuka, tetapi spesimen itu juga dipaparkan dalam satu ceramah yang bertajuk "Maklumat Baru pada Dinosaur Theropod Jurassic Late dari Jerman Selatan" yang diberikan oleh Rauhut dan paleontologi Christian Foth pada Persidangan Paleontologi Vertebrata Amerika Latin baru-baru ini Juan, Argentina. Scuttlebutt dari persidangan itu sudah mula memancarkan spekulasi betapa pentingnya dinosaur baru ini. Sudah tentu, kita perlu menunggu semua hasil yang diterbitkan untuk mengetahui butir-butir penting, tetapi kehadiran jejak sederhana pada spesimen ini boleh membawa kesan penting bagi pemahaman kita tentang dinosaur.
Setakat ini, semua dinosaur theropod yang pasti diketahui telah memiliki bulu kepunyaan subkelompok yang dipanggil coelurosaur. (Persoalan sama ada theraven yang tidak coelurosaurian Concavenator mempunyai bulu seperti bulu di tangannya masih belum dapat diselesaikan.) Ini termasuk satu lagi, kira-kira 151 juta theropod berusia dari Jerman dengan jejak bulu yang dipelihara dipanggil Juravenator . Jika spesimen baru ternyata menjadi coelurosaur, maka kita akan mendapat sedikit lebih banyak resolusi tentang bagaimana bulu biasa berada di kalangan kumpulan ini dan mungkin butir-butir perkembangan bulu tersebut apabila coelurosaur matang. Tetapi bagaimana jika ternyata menjadi sesuatu yang lain? Jika dinosaur baru adalah sesuatu yang lain daripada sebuah coelurosaur, maka hakikat bahawa ia sekurang-kurangnya sebahagiannya dilindungi bulu mudah akan menunjukkan bahawa sama ada: 1) struktur itu berkembang beberapa kali di kalangan dinosaur, atau 2) pelopor bulu diwarisi dari malah lebih tua lagi. Dalam kedua-dua kes, bulu mudah atau struktur seperti bulu mungkin lebih meluas di kalangan theropod daripada yang difahami sebelumnya.
Malah, kita sudah tahu bahawa dinosaur selain theropod coelurosauria mempunyai struktur seperti bulu di badan mereka. Dinosaur ornithischian Tianyulong dan Psittacosaurus - dua genera sangat, sangat, sangat jauh dari dinosaur theropod-sebahagiannya diliputi oleh bulu yang berstruktur sama dengan bulu. Kehadiran penutup ini pada dinosaur yang begitu jauh berkaitan dengan coelurosaur telah menimbulkan kemungkinan bahawa dinosaur lain berkongsi ciri ini. Apa yang kita kekurangan adalah fosil yang sangat dipelihara untuk menguji idea-idea tentang bagaimana kerangka tubuh seperti bulu berkembang dan betapa luasnya mereka dikongsi. Mungkin dinosaur baru dan kerja oleh Rauhut dan Foth akan membantu ahli paleontologi meluaskan pemahaman mereka tentang apa yang dinosaurus kelihatan dan bagaimana bulu berkembang. Tidak kira apa subkelompok binatang itu akhirnya ditugaskan, dinosaurus yang tidak dinamakan adalah spesimen yang indah. Saya tidak sabar untuk mengetahui lebih lanjut.
