Pada awal abad ke-20, ahli antropologi Jepun berbondong-bondong ke pulau utara Hokkaidō untuk mengkaji penduduk Ainu asli. Para penyelidik menggali tapak kubur Ainu dan menghantar beberapa set kerangka Ainu kepada ulama luar negeri dilaporkan tanpa izin dari keluarga si mati.
Hari ini, rakyat Ainu dikurung dalam perjuangan yang pahit untuk mengembalikan jenazah ini, dan para pembela baru-baru ini membuat langkah penting dalam misi mereka. Seperti yang dilaporkan oleh Jepun Times, muzium Australia telah bersetuju untuk menghantar tiga tengkorak Ainu kembali ke Hokkaidō.
Duta Australia ke Jepun, Richard Court, sedang merundingkan penghantaran pulang dengan pegawai Jepun, berunding dengan perwakilan Persatuan Ainu Hokkaidō. Sebaik sahaja rundingan selesai, Australia akan menjadi negara pertama di luar Jepun untuk mengembalikan sisa Aino.
"Kami akan bekerjasama dengan projek ini dengan berhati-hati untuk tidak membuat sebarang keluhan dengan mendapat persetujuan dari pihak yang terlibat dan mempertimbangkan keadaan bersejarah dan semasa, " kata pengarah eksekutif Kazuhhi Abe Persatuan Ainu Hokkaidō, menurut Fumiko Yoshigaki dari Asahi Shimbun .
Tengkorak kini sedang diadakan di berbagai institusi, di antaranya Muzium Nasional Australia di Canberra. Siasatan oleh kedua-dua Australia dan Jepun menunjukkan bahawa mayat dihantar ke luar negara oleh ahli antropologi Yoshikiyo Koganei antara tahun 1911 dan 1936-masa yang sengit, menarik minat rakyat Ainu dan hubungan mereka dengan sejarah Jepun.
Menurut Muzium Ainu, Budaya Ainu mula-mula muncul di Hokkaidō dan wilayah-wilayah lain yang berdekatan sekitar 1400, mungkin berkembang dari Budaya Satsumon sebelumnya. Mereka bercakap bahasa mereka sendiri dan menghormati dunia semulajadi, dengan titik tumpuan ibadat mereka yang berpusat pada tuhan api.
Menjelang pertengahan abad ke-15, rakyat tanah besar Jepun telah mula mempengaruhi mereka ke bahagian selatan Hokkaidō. Sepanjang tiga abad yang akan datang, Ainu bertarung dengan tiga pertempuran utama dengan Jepun, dengan harapan mengekalkan kedaulatan mereka. Tetapi Ainu hilang setiap kali.
Di akhir abad ke-19, selepas Jepun ditubuhkan sebagai negara negara moden, penduduk Ainu yang tinggal di luar Hokkaidō terpaksa berpindah ke pulau tersebut, menurut sebuah kertas dalam Anthropology Semasa oleh Morris Low, profesor sejarah Jepun di Universiti daripada Queensland. Ainu dikehendaki untuk melepaskan amalan memburu tradisional, mengambil ladang, dan mengguna pakai nama Jepun. Pada tahun 1899, kerajaan Jepun meluluskan Akta Perlindungan Aborigin Hokkaidō, yang berusaha membantu Ainu terlibat dengan amalan pertanian, menurut Muzium Ainu. Tetapi Akta melabelkan Ainu sebagai "bekas orang asli, " oleh itu secara sah menamakan mereka sebagai kumpulan yang diasimilasikan.
Sekitar masa ini, para sarjana Jepun mula mengambil minat yang mendalam mengenai asal-usul negara. Ainu menjadi tumpuan penyelidikan mereka; seperti yang dijelaskan oleh Low, "[perbahasan pusat] adalah sama ada atau tidak Ainu berada dalam sisa-sisa hidup orang Jōmon Neolitik, orang Jepun paling awal." Para penyelidik melawat kampung Ainu untuk mengambil sampel darah, menyaring artifak-artifak budaya, dan menggali Ainu kekal.
Yoshikiyo Koganei, ahli antropologi yang dilaporkan menghantar tiga tengkorak kepada institusi di Australia, menegaskan bahawa ciri-ciri Ainu dikongsi dengan tunggakan tulang belakang awal Jōmon. Menurut Low, Koganei dan sezamannya "membantu membina imej Ainu sebagai bangsa primitif yang dianggap tidak rasional."
Dekad telah berlalu, tetapi Ainu masih dipinggirkan di Jepun. Seperti yang ditekankan oleh Japan Times, identiti mereka sebagai orang yang berbeza, adalah orang lalat dalam menghadapi kepercayaan umum bahawa Jepun adalah etnik secara homogen. Kerajaan Jepun tidak mengenali Ainu sebagai kumpulan asli, dengan budaya dan bahasa yang unik, hingga 2008, laporan Dean Irvine untuk CNN.
Tidak mustahil untuk membatalkan kesalahan yang telah dilakukan terhadap Ainu, tetapi usaha untuk mengembalikan jenazah nenek moyang (baru-baru ini, universiti Jepun juga bersetuju untuk mengembalikan jenazah yang telah digali semula pada tahun 1930-an berikutan penyelesaian pengadilan yang ditengahi) adalah langkah positif.
