Hari pertama musim padang menjadi terang dan cerah, dengan matahari yang sudah kuat mengalir dari belakang Cloud Peak, yang tertinggi di Pergunungan Bighorn. Di sini di dalam lembangan itu sudah hangat pada pukul 6 pagi, dan bahagian dalam khemah menjadi sangat panas dalam masa sejam matahari terbit, jadi ada sebab untuk bangkit, membuat kopi, pek sandwic, mengisi bekas air dan melompat masuk Dino untuk memandu ke tapak pertama di mana kami akan mengumpul. Dalam perjalanan kami berhenti sebentar untuk mengambil ahli pasukan keempat kami, Elizabeth Denis, seorang pelajar siswazah di Penn State University.
Tapak fosil tumbuhan yang kami jalankan ke, yang hanya mempunyai nombor lapangan saya SW1010 sebagai penunjukannya, adalah pencapaian yang menarik menjelang akhir musim lapangan tahun lepas. Kami mendekati laluan peralihan-pertama di bawah jalan kerikil di daerah, maka jalan kotor yang berjalan di antara medan alfalfa dan bit gula, kemudian di sepanjang kanal pengairan, melintasi jambatan papan, akhirnya mencari dua landasan yang samar-samar yang mengembara patah-patah dan pir berduri ke arah membahagikan tanah besar yang curam. Kami terjebak dalam lumpur pada jam pertama musim padang. Terjejas pada awalnya menyebabkan ketawa di kalangan krew, tetapi saya mendapat sedikit rasa hormat apabila ternyata hanya beberapa minit untuk menggali tayar dan terus berjalan.
Tiba di laman web ini, kami melihat sebuah lembah sempit yang berlumbuh dengan sagebrush dan berdinding di tebing tanah yang curam dengan jalur merah, oren dan ungu. Jalur yang cerah, yang mata kita dapat mengikuti seolah-olah mereka adalah lapisan kek gergasi, adalah sedimen banjir purba, dan warna mereka mencerminkan pengoksidaan besi kerana deposit secara kimia diubah oleh cuaca semasa PETM. Mereka adalah cakrawala tanah fosil, dan mereka cantik! Tapak tumbuhan fosil, sebaliknya, bukan lapisan yang lebar dan tidak berwarna terang. Ia adalah kelabu perang kelabu yang berwarna kelabu kira-kira 10 kaki tebal dan 100 kaki lebar. Lapisan tanah fosil berwarna terang terletak di atas dan di bawahnya di lereng bukit yang sama.
Batu yang mengandungi fosil tumbuhan mungkin tidak cantik, tetapi warna yang membosankan adalah rahsia untuk memelihara fosil tumbuhan-ia menunjukkan bahawa lensa batu ini tidak pernah teroksida, dan itu kerana ia terbuat dari sedimen yang disimpan di dalam air dalam saluran sungai terbengkalai, di mana oksigen dari atmosfer tidak dapat. Hakikat bahawa ia terbentuk di bekas saluran sungai juga menjelaskan mengapa batu-tumbuhan fosil-galas ini mempunyai bentuk lensa di bahagian silang-saluran itu jauh di tengah dan cetek di tepi.
Daun-fosil yang kami dapati di sini adalah indah, dalam kesan yang berat sebelah saya yang rumit yang mencatatkan butiran mikroskopik struktur urat. Sesetengah spesimen dipelihara dengan terperinci bahawa dengan lensa tangan kita dapat melihat cetakan rambut halus atau bahkan kilauan kuning-kuning gumpalan ambar kecil-sel-sel sel yang dipenuhi minyak dalam daun seperti yang dapat dilihat di teluk daun biasanya digunakan untuk membuat sup. Warna oren dan merah dalam daun fosil bukanlah ciri asal beberapa musim gugur yang lalu; ia berpunca daripada pemendapan besi semasa tindak balas kimia yang dibentuk oleh pereputan daun. Kami juga mendapati cetakan cangkerang air tawar kuno dan krustasea, dan juga cetusan sesekali skala ikan, semuanya konsisten dengan idea bahawa batu-batu ini disimpan di bawah kolam yang tenang yang terbentuk apabila saluran sungai kecil ditutup semasa PETM.
Satu persoalan umum yang timbul dalam membicarakan tentang fosil adalah "Bagaimana anda mengetahui berapa umur mereka?" Persoalan ini sangat penting bagi kita kerana kita sedang mencari fosil dari masa yang sempit seperti itu. Jawapannya ada beberapa bahagian. Jawapan yang paling langsung ialah kita tahu batu-batu sekitar SW1010 disimpan di PETM kerana rakan saya Ken Rose dari Johns Hopkins University telah mengumpul mamalia fosil di sini selama beberapa tahun. Banyak spesies Ken yang terdapat di kawasan ini hanya berlaku semasa PETM, tidak sebelum atau selepas. Pendekatan ini untuk menentukan usia batuan dipanggil biostratigraphy.
Daun Macginitiea dan daun Populus. Fosil adalah dari tapak tumbuhan fosil awal Eocene yang baru. (Scott Wing) 
Sebahagian daripada daun sawit fosil dari Maximum Thermal Paleocene-Eocene di Wyoming. (Scott Wing) 
Tayar rata pertama musim padang. Nasib baik ia berlaku pada patch tahap dua trek. Tayar rata menyebabkan kelewatan selama 15 minit. (Scott Wing) Sudah tentu biostratigraphy menimbulkan satu lagi soalan-bagaimana kita tahu spesies ini hanya tinggal di PETM? Untuk itu kami beralih kepada tanda tangan kimia khas PETM: semasa acara itu terdapat pergeseran global dalam nisbah isotop karbon. Bentuk karbon yang lebih ringan, karbon 12, menjadi lebih banyak berbanding dengan bentuk yang lebih berat, karbon 13. Pergeseran ini, yang kita panggil "kunjungan isotop karbon", dilihat di mana-mana dari sedimen laut dalam ke batu-batu yang didepositkan oleh sungai-sungai di Bighorn Basin. Penanda kimia ini untuk PETM ditemui di dalam batu yang mengandungi mamalia fosil di beberapa bahagian di Lembangan Bighorn, dan ia selalu dikaitkan dengan satu set spesies yang berbeza yang tidak berlaku di dalam batu sebelum atau selepas lawatan isotop karbon.
Namun, kami belum menjawab soalan tentang bagaimana kami mengetahui umur fizikal PETM yang tepat. Untuk maklumat ini, kita perlu beralih ke tempat lain di dunia, tempat di mana lawatan isotop karbon telah dijumpai berdekatan dengan batu-batu yang mengandungi kristal gunung berapi yang sesuai untuk dating radiometrik. Di sini, saintis dapat mengukur nisbah "ibu bapa" kepada isotop-isotop bahan radioaktif dalam kristal gunung berapi. Mengetahui separuh hayat isotop pasangan, mereka dapat mengira berapa jutaan tahun yang lalu kristal terbentuk. Ia adalah proses yang panjang tetapi logik untuk pergi dari mengembara di dataran rendah Bighorn Basin untuk mengetahui bahawa anda mengumpul fosil dari 56 juta tahun yang lalu (memberi atau mengambil beberapa ratus ribu tahun). Kebanyakan masa kita tidak memikirkannya semasa kita berada di padang!
Hari pertama bermula dengan kegembiraan pada hari pertama, tetapi kami tidak boleh mula mengumpulnya dengan segera. Mula-mula kita perlu membersihkan lumpur yang hujan lebat telah dibuat daripada batu-batu permukaan yang kita terdedah tahun lalu. Ia kerja keras, pilih dan pukulan, yang kami lakukan semasa berteduh agak rapi di sebelah curam butte tanah besar. Ia adalah pagi yang indah, dan, selepas satu jam atau lebih, kita dapat mula menarik blok yang keras, batu segar keluar dari singkapan. Setiap batu adalah peluang untuk mencari fosil! Kami menjemput mereka satu demi satu dan memukul mereka di tepi dengan pahat akhir palu bata, dengan harapan mereka akan berpecah sepanjang pesawat tempat tidur purba di mana daun terkumpul. Kadang-kadang blok bekerja sama, kadang-kadang tidak, tetapi ganjaran fosil datang cukup mantap sepanjang pertengahan pagi dan petang. Kami mengumpul tumpukan spesimen khas - mungkin 20 atau 30 pada ledges yang telah kami potong ke cerun. Dan dalam kegembiraan hari ini kita lupa untuk makan tengah hari!
Menjelang 2 atau 3 petang, kita semua membenderakan sedikit-tidak terlalu mengejutkan memandangkan suhu berada pada 90-an tinggi, udara sangat kering, dan sedikit lebih nipis pada 5, 000 kaki daripada kita biasa, dan, oh yeah, sandwic PB & J masih dalam pek kami. Sarah, Pam dan Liz jelas pasukannya masih berfungsi, tetapi kita semua memerlukan rehat makan tengah hari yang cepat. Setelah melepaskan sandwic itu kembali bekerja, dan dalam panas yang semakin panas kita mula memikirkan akhir hari. Kita perlu mendapatkan semua penemuan yang dibungkus supaya kita dapat memasukkannya ke dalam beg galas kami, di belakang Dino dan kembali ke kemah tanpa memecahkannya.
Ini bermula pada hari yang paling membosankan. Setiap spesimen yang kami kumpulkan harus ditandai dengan nombor tempat dan dengan penunjuk berapa banyak kepingan itu (tidak setiap batu memecah cara yang kita inginkan!). Setelah menandakan mereka dengan pen Sharpie, kami membungkus batu dengan fosil pada mereka dalam tisu tandas industri. Jenama terbaik adalah mereka yang tidak mempunyai lubang, dan saya membelinya dalam gulungan gergasi kerana kami menggunakan banyak! Ia sangat seperti membungkus buku lali terikat dengan pembalut Ace kerana kita meletakkan sedikit tekanan pada saat kita membungkusnya. Ini memegang batu dan fosil bersama-sama, dan melindungi permukaan halus daripada dikikis atau dibasahi oleh batu lain. Kami menggunakan pita pelekat untuk menutup pakej, dan kami menandakan nombor laman sekali lagi di luar supaya pakej boleh disusun apabila kami kembali ke Muzium Sejarah Alam Smithsonian. Pada waktu kami melintasi gullies dan sagebrush kembali ke kem, ia hampir pukul 7 malam dan cahaya semakin emas lagi. Makan malam masih dimasak, hidangan perlu dilakukan, tetapi ia telah menjadi hari yang panjang dan memuaskan.
«Penghantaran # 2 | Pengiriman # 4 »
Scott Wing adalah saintis penyelidik dan kurator di Jabatan Paleobiologi Institusi Smithsonian.
