Pada pagi hari 29 September 1948, kapal kargo Douglas DC-3 berlepas dari Jogjakarta di pulau Jawa. Di dalam penerbangan itu terdapat lima orang kru, satu penumpang, bekalan perubatan dan 20 kilogram emas. Didaftarkan sebagai RI002, pesawat itu adalah tulang belakang tentera udara Indonesia dalam pergerakan kemerdekaannya, yang bertempur untuk bertahan terhadap tentera kolonial Belanda. Dalam satu tahun, Belanda akan dipaksa untuk menyerahkan kuasa kepada Republik Indonesia, menamatkan perang selama empat tahun setelah kekalahan Jepun pada tahun 1945 (Jepun telah menyerang dan menduduki Indonesia semasa Perang Dunia II).
Tetapi enam lelaki di atas RI002, termasuk kaptennya, Bobby Freeberg, berambut perang, berambut biru berusia 27 tahun dari Parsons, Kansas, tidak pernah melihat kemenangan ini. Seketika selepas pesawat berlepas dari bandar Tanjung Karang di hujung selatan Sumatera, ia hilang. Tiga puluh tahun kemudian, dua petani menemui sebahagian daripada bangkai di sebuah hutan terpencil, bersama-sama dengan jenazah manusia yang bertaburan. Indonesia dengan segera mengisytiharkan lima orang bangsawan yang jatuh menjadi wira yang telah meninggal dunia semasa menjalankan tugas.
Bagi Freeberg, juruterbang Tentera Laut yang sangat dihiasi, tunggu pengiktirafan telah mengambil masa lebih lama. Mei lepas, beliau mendapat penghormatan dalam pameran di Arkib Negara Indonesia di ibukota Jakarta, bersama dengan Petit Muharto, mantan juruterbang dan temannya, yang melewatkan penerbangan akhir. Freeberg kini diiktiraf sebagai orang Amerika yang membantu Indonesia memenangi kemerdekaannya. "Dia seorang pahlawan nasional yang sama, " tegas Tamalia Alisjahbana, kurator acara dan pengarah Gedung Arkib Nasional Indonesia.
Walau bagaimanapun, kebimbangan ini sangat menarik bagi keluarga Freeberg, yang masih bergelut dengan kehilangan dramatiknya. Keponakannya, Marsha Freeberg Bickham, percaya bahawa pamannya tidak mati dalam nahas kapal terbang tetapi sebaliknya ditangkap dan dipenjarakan oleh Belanda, dan kemudian meninggal dunia dalam tahanan.
Menurut Bickham, tidak lama setelah RI002 lenyap, Senator Kansas Clyde Reed, kawan keluarga dari Parsons, memberitahu ibu bapa Freeberg bahawa anaknya masih hidup dan dia cuba membebaskannya dari penjara. Tetapi itu yang terakhir keluarga Freeberg akan mendengar, ketika Senator Reed meninggal akibat radang paru-paru pada tahun 1949.
Freeberg terkenal dengan kewibawaan sebagai seorang juruterbang Amerika yang bekerja untuk orang Indonesia, tetapi arkib Belanda tidak menunjukkan rekod penangkapannya, menjelaskan William Tuchrello, perpustakaan Kongres attaches di Jakarta, yang membantu penyelidikan pameran itu. Tuchrello adalah mistik tentang mengapa mungkin ada penutupan apa yang berlaku kepada pesawat Freeberg. "Kami bertanya kepada Belanda, 'Adakah terdapat apa-apa dalam fail anda yang akan mengesahkan mana-mana ini?'" Katanya. Tiada yang hadir. Bagi pihaknya, Alisjahbana telah meminta seorang ahli sejarah Belanda untuk menyerahkan kes itu ke rancangan TV di Belanda di mana ahli-ahli cuba menyelesaikan misteri dari masa lalu. Seorang yang tidak pernah berputus asa untuk mengesan "Fearless Freeberg, " sebagai kawan angkatan lautnya memanggilnya, adalah Muharto, juruterbang bersama Indonesia. Dia terus berhubung dengan keluarga Freeberg sehingga kematiannya pada tahun 2000. "Bobby menyalakan cahaya kepadanya. Apabila saya berjumpa dengannya 40 tahun kemudian, ia masih diterangi, "kata Alisjahbana.
Melahirkan keluarga Jawa yang istimewa, Muharto adalah seorang pelajar perubatan di Batavia, ketika Jakarta kemudian dipanggil, ketika Jepun menyerang pada tahun 1942. Ketika perjuangan kemerdekaan terjadi, ia memutuskan untuk bergabung dengan angkatan udara. Masalahnya ialah Indonesia tidak mempunyai pesawat atau juruterbang. Jadi Muharto dihantar ke Singapura dan Manila untuk mencari syarikat penerbangan komersil yang sanggup menentang sekatan Belanda terhadap pemberontak. Tanpa jambatan udara untuk membawa senjata dan ubat-ubatan dan terbang keluar rempah-rempah dan emas, revolusi telah tenggelam.
Bobby Freeberg adalah juruterbang Tentera Laut yang sangat dihiasi dari Parsons, Kansas. Beliau baru-baru ini dihormati dalam sebuah pameran di Arsip Nasional Indonesia di ibukota Jakarta. Dia diiktiraf sebagai orang Amerika yang membantu Indonesia memenangi kemerdekaannya. (Koleksi Persendirian Marsha Freeberg Bickham) 
Pada tahun 1948, sebuah pesawat yang membawa Freeberg hilang di hutan Indonesia tetapi apa yang berlaku kepadanya selepas nahas itu masih menjadi misteri. (CuboImages srl / Alamy) Satu juruterbang yang sanggup mengambil peluang ialah Freeberg, yang telah meninggalkan Angkatan Laut pada tahun 1946 dan gagal mencari kerja penerbangan awam pulang ke rumah. Kembali ke Filipina, dia mula terbang ke CALI, sebuah syarikat penerbangan di Manila, dan disimpan cukup untuk membeli DC-3 sendiri. Kemudian pada tahun itu, beliau mula terbang secara eksklusif untuk Republik Indonesia, yang menunjuk pesawatnya sebagai RI002. Beliau diberitahu bahawa RI001 telah dikhaskan untuk pesawat masa depan presiden pertama Indonesia selepas kemerdekaan. Sesungguhnya, 20 kilogram emas yang dilakukan pada penerbangan terakhir RI002 - dan tidak pernah pulih - bertujuan untuk digunakan untuk membeli lebih banyak pesawat.
Freeberg adalah monsun, misi terbang untuk kuasa asing. Dia merancang untuk menjimatkan wang dan kembali ke Amerika; dia terlibat dengan jururawat yang dia temui di Manila. Orang Indonesia memanggilnya "Bob the Brave." Tetapi karyanya juga mula menarik perhatian emosional kepadanya dan membuatnya mengenal pasti dengan sebab politik. Dia menulis kepada keluarganya tentang ketidakadilan yang ditanggung oleh orang Indonesia di tangan Belanda dan ketahanan orang biasa. "Adalah sangat indah untuk melihat rakyat percaya kepada kebebasan yang kita orang Amerika menikmati (dan) bersedia untuk berjuang untuk pencapaian pandangan ini, " tulisnya.
Bickham mengatakan bahawa Freeberg pergi ke Indonesia kerana dia suka terbang dan tinggal kerana dia mengagumi penyebab Indonesia. Kehilangan beliau sangat menghancurkan keluarga, katanya, lebih-lebih lagi kerana kekurangan badan dan ketidakpercayaan kerajaan AS, yang pada awalnya berpihak kepada Belanda dalam konflik itu sebelum berayun di belakang republik Indonesia yang baru. Penanggung insurans enggan membayar tambang pesawat Freeberg. Tunangannya, seorang jururawat Angkatan Laut dari Deposit, New York, meninggal dunia tahun lalu tanpa berkahwin. "Keponakannya memberitahu saya bahawa dia meminta Bobby di atas katil kematiannya, " kata Bickham dalam e-mel.
Curator Alisjahbana telah mendengar tentang Freeberg, yang disebut sebagai "Angkatan Udara One Man Indonesia" oleh media. Pada bulan Jun 2006, beliau menjadi tuan rumah kepada Donald Rumsfeld, kemudian Setiausaha Pertahanan Amerika Syarikat dan bekas juruterbang Tentera Laut, di muzium semasa lawatan rasmi. Mengetahui bahawa Rumsfeld adalah penyokong sejarah ketenteraan, dia memberitahunya cerita itu dan memintanya untuk menghantar catatan masa Freebergnya. Itu mendapat pameran bola untuk pameran tahun lalu, berjudul "RI002: Trace of a Friendship." Katalog itu membuka persoalan tentang apa yang terjadi pada Freeberg setelah pesawat hilang pada tahun 1948.
Sementara itu, Bickham, 57, yang dilahirkan di Parsons dan tinggal di Half Moon Bay, California, merasakan jalannya sendiri menerusi kisah keluarga Freeberg. Bapanya, Paul, adalah anak bungsu dari tiga saudara lelaki, yang semua berkhidmat dalam Perang Dunia Kedua (Paulus berada di Eropah). Keluarga itu jarang bercakap tentang Bobby, kata Bickham, kerana mereka berasa sangat trauma dengan kehilangan mereka. "Mereka menghabiskan banyak wang dan pergi begitu banyak tanpa mendapat sebarang jawapan, " katanya.
Bickham sentiasa ingin tahu tentang kehilangan misteri pamannya. Tetapi tidak sampai 2008, apabila Kedutaan AS menghubungi keluarga, bahawa dia telah ditarik ke dalam pencarian. Sebelum ayahnya meninggal dunia pada bulan Januari 2009, dia memberikan Bickham kira-kira 200 surat Freeberg dan memberitahunya untuk mengetahui apa yang dia boleh dari nasibnya. Memburu itu masih aktif.
