Tersenyum secara meluas dan dengan lengannya diperluaskan, Jozsef Richter berkibar bingkai tanpa lehernya dari belakang kuda putih yang berjalan-jalan, melompat ke belakang satu yang diikuti belakang dan bergelung lagi ke belakang sepertiga. Kemudian, ketika kostumnya yang berkilauannya berkilauan, ia dengan anggunnya seimbang kepala isterinya Merrylu di atas dirinya sendiri ketika ia berdiri di atas kuda yang mengelilingi cincin itu.
Ketangkasan mereka yang menakjubkan pada hujung minggu lalu membawa ramai 3, 500 peminat di Pesta Circus Antarabangsa ke-42 di Monte Carlo ke kaki mereka-dan mendapat pasangan hadiah utama, Gold Clown, dengan jumlah yang banyak untuk Oscar atas besar.
Perayaan ini berlaku di tengah-tengah pergolakan besar dalam industri sarkas. Di Amerika Syarikat, Ringling Brothers terkenal dan Circus Barnum & Bailey ditutup tahun lepas. Di seluruh Eropah, negara meletakkan batas penggunaan haiwan dalam hiburan yang popular. Pada bulan November, contohnya, parlimen Itali mengundi untuk menghalau haiwan sarkas. Belgium, Greece dan Malta sudah berbuat demikian, dan negara-negara lain mengikutinya. Ini menolak untuk melarang haiwan yang eksotik dan juga ternak dari cincin mendung masa depan sarkas, sesuatu yang berat di fikiran para penghibur di Monaco.
"Sirkus sebenar mempunyai badut, akrobat dan haiwan, dan kami ingin mengekalkan tradisi ini, " Richter memberitahu saya selepas pencapaiannya yang memenangi anugerah. Walaupun akta itu memberi penghormatan kepada prestasi mani yang diadakan 250 tahun yang lalu musim bunga ini, apabila pegawai berkuda British Philip Astley membawa bersama-sama muzik dan jugglers di lapangan London untuk menambah helah kudanya, kelahiran sarkas moden dalam proses itu, ia juga direka untuk membuat titik politik bahawa haiwan adalah intipati hiburan.
"Saya rasa seperti Don Quixote, menyengat kincir angin, " kata Flavio Togni, hakim pada pertandingan tahunan dan pengeluar Circus Amerika Itali yang membesar dengan bekerja dengan gajah. "Kami boleh kehilangan sebahagian besar penonton kami, dan kami mungkin perlu tutup."
Di Monte Carlo minggu lepas, penggemar sarkas bersumpah untuk melawan apa yang mereka didakwa menyalahkan tuntutan kekejaman haiwan institusi. "Kami akan melakukan apa sahaja yang diperlukan untuk menjaga haiwan dalam sarkas, " Alain Frere, penasihat seni berusia 82 tahun yang menganjurkan perayaan pertama pada tahun 1974 atas arahan perwira sarkas Monaco Prince Rainier III. "Kita mesti berjuang bersama supaya bintang-bintang ini dapat meneruskan kerja mereka. Tangan sarkas saya! "
Dermawan terbesar dan pendukung paling penting hari ini ialah Puteri Stephanie dari Monaco, anak perempuan Rainier dan pelakon Amerika Princess Grace [Kelly] dari Monaco. Puteri Stephanie, yang pernah melarikan diri dengan jurulatih gajah dan berkahwin dengan akrobat, kini menghabiskan masa bekerja dengan dua gajah menyelamatnya, Bayi dan Nepal. Dengan sokongannya, kerajaan pusat pemerintahan, yang terselubung antara Perancis dan Itali, mendirikan khemah putih setiap Januari di taman awam bersebelahan dengan heliport Monaco kecil. Vendor yang menjual popcorn dan kentang goreng Perancis menubuhkan kedai di tengah-tengah sementara di pusat bandar yang bergaya.
Acara tahunan, yang merangkumi gala bergemerlapan yang dihoskan oleh penguasa Monaco, Putera Albert II, adik Stephanie, menarik tindakan terbaik dunia. Pengakap bakat dari seluruh dunia menghadiri, mencari buku untuk para pelawat untuk tahun yang akan datang. Persembahan tahun ini berkisar dari tindakan sederhana yang menipu, seperti seorang pemain muda Sepanyol yang menyepak tujuh bola yang menyala di tengah gelap, dengan kelapan bertengger di kepalanya, kepada tiga orang ahli Hongaria yang berpakaian sebagai angkasawan melakukan gerakan yang sepertinya menentang graviti pada kekuda logam bergerak yang raksasa struktur bertingkat tinggi di atas cincin.
Kedua-dua Jonathan Morin dan Marie-Eve Bisson melakukan aksi udara di dua cincin. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Para artis Duo Stauberti memikat penonton dengan aksi mereka. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Jonathan Morin mengembangkan rutin lantai menggunakan rentetan roda yang diciptanya. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Jozsef Richter mengimbangi isterinya Merrylu ketika dia berdiri di belakang dua kuda berjalan mengelilingi gelanggang. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Richter dan joki lain melakukan helah pada kuda. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Kumpulan Acrobatik Shanghai menerima anugerah "Golden Clown" di festival tersebut. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Penonton sarkas menyaksikan artis trapeze. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Dalam satu perbuatan, tiga orang Hungarian muda berpakaian sebagai angkasawan melakukan gerakan pada struktur kekuda logam di atas cincin. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
The Inner-Mongolia Acrobatic Troupe bergambar di unicycles. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Melompat akrobat dari Troupe Vavilov yang dilakukan pada platform udara. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Penonton sarkas menyaksikan artis trapeze. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Perayaan tahun ini menggariskan Richters dan Carmen Zander, yang melakukan satu siri trik jantung dengan empat harimau Bengal dan satu harimau putih. "Mereka adalah cintaku dan hidup saya, " tegas Zander pada sidang akhbar. Tetapi sebahagian besar siri pertunjukan menunjukkan perbuatan yang terdiri hanya dari manusia, suatu tanda bahawa ini adalah apa yang mungkin akan menguasai sarkas.
Penasihat hak asasi manusia menegaskan bahawa kajian saintifik menyimpulkan bahawa haiwan yang tertakluk kepada latihan dan pengangkutan, bersama dengan persembahan yang kerap, boleh mengalami tekanan dan kecederaan. "Malta mengguna pakai larangan ini kerana kerajaan kami mengakui bahawa sarkas tidak, dengan cara apa pun, memberikan persekitaran yang sesuai untuk haiwan untuk mengekspresikan corak tingkah laku yang normal, atau memberikan perlindungan yang sesuai atau melindungi dari kesakitan dan penderitaan, " kata Marlène Mizi, wakil Malta di Parlimen Eropah, pada mesyuarat tahun 2017 yang beliau bersama di Brussels.
Lawan larangan haiwan memetik kajian lain yang datang ke kesimpulan yang lebih bernuansa, seperti kekurangan bukti yang mengangkut singa sarkas meningkatkan tahap tekanan mereka. Mereka berpendapat bahawa haiwan sentiasa dipantau, dan disediakan dengan interaksi sosial dan kebebasan pergerakan yang melampaui banyak zoo. Di sesetengah negara, seperti Perancis dan Jerman, pengendali haiwan mesti lulus ujian ketat untuk memastikan kecekapan dan pengetahuan mereka.
Penyokong haiwan sarkas di Monte Carlo mengumumkan bahawa mereka tidak akan berputus asa tanpa pertarungan. Pada perintah puteri, pengumuman awam di sarkus menggesa penonton untuk menandatangani petisyen untuk dihantar ke Parlimen Eropah yang menyokong penggunaan haiwan di sarkas, dan menjelang hujung minggu lebih daripada seribu telah melakukannya. Seorang bekas penyanyi dan pereka fesyen, Puteri Stephanie baru-baru ini muncul sebagai jurucakap utama mengenai isu itu. "Ini masalah palsu, " katanya kepada majalah Perancis baru-baru ini. Haiwan sirkus di Eropah, dia menegaskan, adalah tertakluk kepada peraturan yang memastikan penjagaan yang mencukupi dan berperikemanusiaan.
Di Monte Carlo, orang ramai dijemput untuk melihat haiwan dalam pena mereka sebelum dan selepas pertunjukan, termasuk Meryrlu Richter menunggang zebra ke gelang dan Jozsef mengawasi karusel gajah, zebra, kuda, llamas, unta dan kuda semua bergerak ke arah yang bertentangan.
"Jika anda mengambil haiwan keluar dari sarkas, anda akan mengambil jiwa sarkas, " kata Joe Saly, seorang Itali dari keluarga sarkas yang mengayun dua set bolleadoras - berat yang dilekatkan pada tali-pada prestasi petang Ahad yang kurang dari haiwan yang memenangkan dia tepuk tangan berdiri.
Tetapi mengatasi komuniti sarkas yang berfikiran bebas itu menjadi tindakan politik yang seolah-olah nampak tipuan yang mungkin terbukti terlalu sukar dicapai. Sesetengah pengurus dan artis pada acara itu berkata bahawa sarkas yang termasuk haiwan-terutamanya yang dianggap liar-semakin mengecil dan trend seolah-olah tidak dapat dihalang. Terdapat hanya sebelas gajah sarkas di Amerika Syarikat dan kira-kira 30 di Perancis. Oleh kerana memindahkan gajah dari alam liar atau dari zoo biasanya dilarang, ini menandakan generasi terakhir.
Sementara itu, Cirque du Soleil dan lain-lain hiburan yang menyebar sepenuhnya dengan haiwan telah terbukti baik dan menguntungkan. "Sarkas sentiasa berkembang, dan masa depannya tanpa haiwan, " kata seorang pelukis Monte Carlo, tanpa meminta namanya. Di sesetengah negara, akrobat manusia sentiasa berada di teras sarkas. Di China, sebagai contoh, haiwan tidak pernah menjadi sebahagian daripada tradisi sarkas.
Semasa berehat di salah satu acara empat jam setengah acara itu, Frere, penganjur acara lama, mengakui bahawa perubahan adalah penting untuk memastikan hiburan berusia 250 tahun bersemangat. "Orang muda mengubah sarkas dengan muzik, emosi dan kuasa erotik, " katanya. Dengan atau tanpa haiwan liar atau binatang peliharaan, nampaknya keraguan bahawa rancangan akan berlangsung.
