Pada awal 1900-an, sebelum juruterbang Amerika cuba terbang pesawat di seluruh Lautan Atlantik, terdapat satu lagi cabaran yang berlaku di langit: terbang melintasi lautan dalam kapal udara.
Minggu lepas, Muzium Udara dan Angkasa Negara memperoleh artefak penting bagi percubaan awal-lifeboat Airship Akron, yang dilampirkan pada dua penerbangan awal (walaupun gagal) di seluruh laut.
"Ia memainkan peranan penting dalam dua percubaan penerbangan yang sangat menarik, " kata Tom Crouch, kurator kanan aeronautik di muzium itu. "Ia mengingatkan kita tentang impian awal terbang Atlantik."
Lifeboat 27 kaki dibeli pada tahun 1910 oleh Walter Wellman, seorang penerbit akhbar Amerika yang membiayai percubaan untuk menyeberangi lautan di AirShip Amerika . Lifeboat dipasang di bahagian bawah kapal udara sebagai alat untuk menyelamatkan awak, kata Crouch. Tetapi para krew juga memanjat ke dalamnya untuk menggunakannya sebagai dapur, dapur, ruang merokok dan pusat kawalan radio sementara untuk berkomunikasi dengan tanah.
Malah, mesej radio udara pertama yang dihantar dari bot penyelamat ke atas penerbangan itu, kata Crouch. Navigator Wellman, Murray Simon, secara rahsia membawa kucing, bernama "Kiddo" ke kapal udara sejurus sebelum kru melepaskan diri pada 16 Oktober 1910. Apabila pesawat udara itu meninggalkan tanah, Crouch berkata, kucing itu mula menggelegar, melolong dan berlari mengelilingi -Pasti mencipta ruckus yang tak tertahankan untuk Wellman, yang membuat sejarah dengan menggunakan radio untuk menghubungi setiausaha dan menantunya, Leroy Chamberlin, dengan alasan "Roy, datang dan dapatkan ini @ # $% ^ & kucing! "
Malangnya, kucing yang kembali ke tanah itu mungkin lebih awal daripada jangkaan Wellman. Kira-kira 38 jam dalam perjalanan, semasa terbang di atas Bermuda, kapal udara mula mengalami masalah enjin. Krew telah diselamatkan-dalam lifeboat-oleh pengukus.
Itulah perjalanan terakhir untuk Wellman, kata Crouch. Tetapi Melvin Vaniman, ketua jurutera Wellman dalam penerbangan Amerika, memutuskan untuk mencuba semula penerbangan itu sendiri.
Vaniman menghubungi syarikat Goodyear Tyre & Rubber, yang bersetuju untuk membantu membina pesawat udara yang baru untuk perjalanan: Akron, pesawat udara pertama Goodyear, dinamakan sempena kampung halaman syarikat itu di Ohio. Vaniman menggunakan semula lifeboat dari penerbangan Amerika yang gagal. Terdapat beberapa penerbangan ujian sebelum Akron berlepas pada 12 Julai 1912. Sayangnya, Akron terbakar hanya 500 kaki di udara. Vaniman dan anak-anaknya tidak selamat.
Tetapi bot penyelamat itu. Ia telah pulih dan dihantar semula ke gudang Goodyear di Akron, Ohio, kata Crouch. Di sana, ia masih kekal selama 98 tahun. Crouch sentiasa tahu ia ada di sana, tetapi tidak mendapat peluang untuk membawanya ke Smithsonian sehingga tahun lepas. Goodyear membersihkan unit simpanan, menemui bot penyelamat dan menghubungi Crouch untuk melihat sama ada muzium itu mahu.
Jadi Khamis lepas ini, Crouch menunggu dengan sabar sebagai sebuah trak besar tiba di gudang Pusat Udvar-Hazy's di Chantilly, Virginia. Selepas meneliti bot penyelamat, beliau berkata keadaannya sangat baik. Bot itu tidak perlu dipulihkan, kata Crouch, tetapi ia memerlukan "sedikit pembersihan."
Walaupun Crouch tidak pasti apabila bot penyelamat itu akan membuat kemunculan sulung di muzium, dia pasti tahu di mana ia akan pergi-antara gondola Double Eagle II, yang membuat penerbangan belon pertama ke Eropah pada tahun 1978, dan hidung Concorde, pesawat yang membantu perintis perjalanan supersonik.
