Awal minggu ini, para penyelidik dari Muzium Sejarah Alam Sweden membuat tuntutan hebat, mengumumkan bahawa mereka mungkin mendapati alga fotosintesis berusia 1.6 bilion tahun. Sekiranya disahkan, fosil akan menjadi 400 juta tahun lebih tua daripada mana-mana tumbuhan lain seperti kehidupan berbilang selular yang pernah ditemui. Para penyelidik menerbitkan penemuan dalam jurnal PLOS Biology .
Fosil ditemui dalam batu sedimen yang terdapat di Chitrakoot, sebuah kawasan di negeri Uttar Pradesh di utara India tengah. Menurut Erin Ross di Alam, para penyelidik menemui tiga jenis fosil yang menyerupai alga merah sambil mempelajari siri stromatalit-tikar fosil dari alga biru-hijau yang mungkin di antara kehidupan tertua di bumi.
Salah satu fosil alga kelihatan seperti plat bulat dan berisi yang diatur seperti timbunan syiling. Ia sama dengan bakteria kolonial moden dan para penyelidik menyebutnya Denaricion mendax. Dua yang lain adalah filamen panjang yang dipisahkan ke dalam bilik yang para penyelidik memanggil Rafatazmia chitrakootensis dan Ramathallus lobatus.
Menggunakan mikroskop tomografi X-ray berasaskan synchrotron, pasukan itu dapat mengintip ke dalam fosil, yang mengandungi struktur yang serupa dengan yang terdapat dalam alga merah. Pasukan mengenal pasti platelet dalam fosil yang mereka percaya adalah bahagian kloroplas, organel dalam tumbuhan di mana fotosintesis berlaku.
"Anda tidak boleh seratus peratus yakin mengenai bahan kuno ini, kerana tidak ada DNA yang tinggal, tetapi watak-watak itu sepadan dengan morfologi dan struktur alga merah, " kata Stefan Bengtson, Profesor emeritus paleozoology di Muzium Alam Semula Jadi Sweden Sejarah dan penulis utama kertas itu mengatakan dalam siaran akhbar.
Seperti yang dilaporkan oleh George Dvorsky untuk Gizmodo, sebelum penemuan ini, organisma multiselular kompleks yang paling terkenal adalah Bangiomorpha pubescens, sejenis alga merah fosil yang ditemui di Pulau Somserset di Artik Kanada bertarikh 1.2 bilion tahun. Satu kajian baru-baru ini menunjukkan bahawa kehidupan selular tunggal muncul di bumi sekitar 3.77 bilion tahun yang lalu, sejurus selepas planet terbentuk. Dan bentuk-bentuk kehidupan ini menguasai planet ini sekitar 2.5 bilion tahun, nota Dvorsky. Tetapi pada masa antara 2.1 dan 2.7 bilion tahun yang lalu, sel-sel itu bergabung, mewujudkan makhluk-makhluk hidup eukariotik dengan sel-sel kompleks yang mengandungi pusat arahan pusat atau nukleus.
Tetapi bagaimana ia berlaku? "Keabadian penghasil fotosintesis yang hebat di dunia - dari kayu merah yang menjulang tinggi ke diatom di mana-mana - menjadi kewujudannya kepada alga kecil yang lalu yang menelan cyanobacteria dan mengubahnya menjadi loji kuasa solar dalaman, " tulis David Biello untuk Scientific American pada tahun 2012.
Fosil-fosil ini boleh membantu mengurangkan apabila suis ini berlaku, Debashish Bhattacharya, ahli biologi evolusi di Universiti Rutgers memberitahu Ross. Bhattacharya percaya fosil-fosil baru itu mewakili spesies alga merah, tetapi berpendapat bahawa fosil-fosil ini tergolong dalam "cawangan sisi yang sangat kuno, " tulis Ross.
Walau bagaimanapun, yang lain ragu-ragu mengenai tuntutan itu. Ahli paleobiologi Nicholas Butterfield dari University of Cambridge, yang pertama kali mengenal pasti Bangiomorpha, memberitahu Ross bahawa dia tidak yakin fosil itu adalah alga merah-atau bahkan eukaryote sama sekali. Dia menegaskan bahawa walaupun fosil baru berkongsi beberapa ciri dengan alga merah, kehadiran platelet dalaman tidak mencukupi untuk meyakinkannya. Banyak organisma kecil yang hidup berbilion tahun yang lalu adalah serupa dengannya, katanya, dan sukar untuk dibezakan.
"Itu masalah dengan bidang ini, " kata Butterfield. "Anda berdiri tegak dan juling, dan berkata 'baik, jenis fosil kelihatan seperti X.'"
Tidak kira apa fosil sebenarnya, salah satu kajian besar penyelidikan ini adalah potensi teknik pencitraan baru, ahli paleobiologi Glenn Brock dari Macquarie University di Australia memberitahu Bianca Nogrady di Australian Broadcasting Corporation. "Apabila kita mula menggunakan beberapa teknik ini untuk melihat sedikit lebih tua atau sekurang-kurangnya setaraf fosil berusia, kita mungkin mula melihat bahawa perkara-perkara ini lebih biasa daripada yang kita fikirkan sebelumnya, terutamanya kerana kita kini boleh melihatnya dengan cara baru, " dia cakap.
Tidak mungkin fosil-fosil ini akan menjadi kata terakhir apabila kehidupan kompleks timbul, katanya. Siapa tahu? Penyelidik tidak lama lagi boleh menemui fosil lain yang menolak tarikh itu lagi.
