Apabila bintang-bintang besar menjangkau akhir hidup mereka, mereka meletupkan supernova hebat. Letupan-letupan ini biasanya memudar selama kira-kira 100 hari, selepas itu mereka runtuh ke dalam lubang hitam atau menjadi objek ultra padat yang dikenal sebagai bintang neutron. Tetapi sebagai laporan Ashley Strickland untuk CNN, para astronom baru-baru ini mengumumkan bahawa mereka telah melihat sebuah supernova yang telah membakar selama lebih dari 600 hari-menentang teori-teori yang diterima tentang cara bintang mati.
Apabila penyelidik mula-mula memerhatikan supernova iPTF14hls pada tahun 2014, mereka mengkategorikannya sebagai supernova Type II-P yang sangat biasa. Pada masa itu, letupan itu kelihatan pudar. Tetapi pada awal tahun 2015, Zheng Chuen Wong, seorang pelatih di Balai Cerap Las Cumbres di California, menyedari bahawa supernova semakin membesar lagi, menurut Marina Koren dari Atlantik. Dan ini sangat luar biasa.
"Supernova menjadi terang dan kemudian memudar, " kata Iair Arcavi, seorang ahli astronomi di Las Cumbres, memberitahu Koren. "Ia tidak sepatutnya menjadi cerah lagi."
Pada mulanya, Arcavi berfikir bahawa iPTF14hls mungkin bintang hidup di galaksi kita, kerana bintang boleh mempunyai kecerahan berubah-ubah, nota Harrison Tasoff dari Space.com. Tetapi apabila Arcavi dan rakan-rakan penyelidik menggunakan teleskop untuk menilai faktor-faktor seperti komposisi kimia dan kelajuan bahan, mereka menyedari bahawa iPTF14hls sememangnya supernova.
Apabila pasukan itu melihat melalui data arkib, mereka mendapati satu lagi kejutan: bintang yang sama dicatatkan sebagai meletup pada tahun 1954. Dengan kata lain, bintang itu kelihatan selamat daripada letupan asal, hanya untuk mengulangi proses beberapa dekad kemudian-dan terus hidup. Secara tidak rasmi, supernova telah dijuluki sebagai "zombie" bintang. Tetapi juga mungkin, menurut Taft, bahawa acara yang diperhatikan baru-baru ini sebenarnya sedang berlangsung selama 60 tahun yang lalu.
Dalam satu kajian yang diterbitkan dalam penyelidik Nature, fenomena aneh ini boleh menjadi contoh yang pertama pernah dicatatkan sebagai "supernova ketidakstabilan pasangan pulsational, " Proses ini berlaku apabila inti bintang menjadi sangat panas sehingga ia mengubah tenaga menjadi bahan dan antimateri.
"Apabila itu berlaku, bintang menjadi tidak stabil dan sebahagiannya boleh meletup, meniup bahagian luarnya, tetapi meninggalkan inti utuh, " kata Arcavi kepada Strickland dari CNN. "Bintang kemudian menstabilkan, dan boleh melalui proses ini beberapa kali setiap beberapa tahun atau beberapa dekad. Akhirnya ia akan meletup sepenuhnya."
Tetapi penjelasan ini tidak sepenuhnya menjelaskan apa yang dilihat oleh para astronom dengan iPTF14hls. Untuk satu perkara, supernova telah menghasilkan lebih banyak tenaga daripada teori ketidakstabilan pasangan pulsasi. Dan Andy Howell, seorang saintis Observatori Las Cumbres dan pengarang bersama kajian itu, memberitahu Strickland bahawa ledakan seperti itu hanya berlaku pada tahun-tahun awal alam semesta.
"Ini seperti mencari dinosaur masih hidup hari ini, " katanya. "Sekiranya anda dapati satu, anda akan mempersoalkan sama ada ia benar-benar adalah dinosaur."
Akhirnya, Arcavi mencatat dalam sebuah wawancara dengan Space.com, "tidak ada model atau teori yang ada yang menjelaskan semua pemerhatian yang kita miliki." Para saintis akan mengkaji supernova bulan depan dengan menggunakan Teleskop Angkasa Hubble yang sangat kuat, dengan harapan lebih baik memahami bintang berdaya tahan dan misteri ini.
