Apabila serpihan pejuang terracotta terkenal China ditemui oleh petani pada tahun 1974, Zhao Kangmin adalah salah seorang ahli arkeologi pertama di tempat kejadian. Dia dengan susah payah menyusun serpihan itu bersama-sama, memacu penggalian yang akan mendedahkan beribu-ribu lagi tentera tanah liat yang dimasukkan ke dalam koridor bawah tanah.
Seperti yang dilaporkan oleh Mike Ives dan Karoline Kan untuk New York Times, Zhao meninggal dunia pada 16 Mei pada usia 81 tahun. Penyebab kematian, menurut cucunya, adalah jangkitan paru-paru.
Pahlawan-pahlawan terracotta dikebumikan di kubur rumit kaisar Qin Shi Huang, yang mencipta empayar Cina pertama yang bersatu pada abad ke-3 SM. Tentera tanah liat dimaksudkan untuk menemani penguasa ke dalam kehidupan akhirat. Hari ini, tentera adalah antara artifak China yang paling berharga; ramai boleh dilihat di Muzium Warriors dan Kuda Terracotta, yang dibina di sekitar tiga lubang utama yang dipenuhi dengan askar tanah liat.
Sekumpulan petani menemui tanda-tanda pertama peninggalan lebih dari empat dekad yang lalu sambil menggali sumur di wilayah Shaanxi. Mereka menghubungi pihak berkuasa, yang memberitahu arkeologi di rantau ini.
"Oleh kerana kami begitu teruja, kami menunggang motosikal kami dengan pantas sehingga kami merasakan seolah-olah kami terbang, " kata Zhao, juru kurikulum di sebuah muzium tempatan, menulis dalam artikel 2014, menurut Channel News Asia .
Apabila tiba di tapak, Zhao mendapati penduduk kampung telah mengambil beberapa tanah liat di rumah. Dia bagaimanapun dapat mengenal pasti kepala, torsos dan anggota badan di antara serpihan itu, laporan Sasha Ingber dari NPR. Potongan itu dimasukkan ke dalam tiga trak dan dibawa ke muzium di mana Zhao bekerja. Dia kemudian memulakan tugas berat untuk meletakkan serpihan-sebahagiannya sekecil-kecilnya sebagai kuku belakang.
Para pahlawan yang direkonstruksi itu bersaiz besar, dan diberikan dalam perincian yang luar biasa; masing-masing mempunyai gaya rambut, pakaian dan ekspresi yang unik. Tetapi Zhao tidak mahu kata penemuan luar biasa untuk keluar. Ia adalah hujung ekor Revolusi Kebudayaan China, yang cuba membasmi "Empat Olds": idea tradisional, adat istiadat, budaya dan "tabiat minda, " menurut Encyclopedia Britannica. Pergerakan ini mengakibatkan kemusnahan banyak tapak dan artifak arkeologi.
"[S] faksi-faksi masih belum menumpahkan semula perkara-perkara lama, " tulis Zhao dalam eseinya, menurut Channel News Asia. "Jadi kami memutuskan untuk menyimpan rahsia itu."
Beberapa bulan kemudian, seorang wartawan menangkap angin penemuan itu. Artikel yang dihasilkan menarik perhatian para pegawai di Beijing, yang memerintahkan penggalian besar. Ahli arkeologi kemudiannya akan menemui beribu-ribu tokoh-antara mereka infantri, pegawai, pemanah lutut dan kereta api tanah liat dengan kuda-dan mengenal pasti hampir 600 tapak yang berkaitan dengan makam Qin Shi Huang.
Zhao bukan orang pertama yang menggali artifak-artifak berharga itu, tetapi dia akan merujuk dirinya sebagai "penemu, pemulih, penghargaan, pemberi nama dan penggali dari pahlawan terra-cotta."
Pada tahun 2003, tiga petani yang menemui serpihan pahlawan terracotta cuba mendapatkan sijil rasmi dari Museum of the Terracotta Warriors dan Horses yang mengenalinya sebagai penemu peninggalan berharga, melaporkan Ives dan Kan of the Times. Usaha mereka tidak berjaya.
"Para petani menyaksikan serpihan terracotta, tetapi mereka tidak tahu bahawa mereka adalah peninggalan budaya, dan mereka juga memecahkannya, " kata Zhao dalam temubual 2009 dengan China Daily . "Ia adalah saya yang menghentikan kerosakan itu, mengumpul serpihan dan membina semula pahlawan terracotta pertama."
Pada zaman tua, Zhao tetap bangga dengan peranannya dalam penemuan itu. Artikel China Daily melaporkan bahawa walaupun selepas Zhao bersara dari karyanya sebagai kurator di Muzium Lintong di Xi'an, ia akan melawat muzium setiap hari untuk duduk di samping empat pahlawan terorotta yang dia direkonstruksikan sebagai seorang lelaki yang lebih muda.
