Gambar seekor tikar, dan anda mungkin akan melihat binatang liar gamboling di laut yang tenang. Katanya begitu karismatik, sebenarnya, ia mudah dilupakan bahawa mereka juga menggunakan batu-batu untuk kejam patang landak laut terbuka dan moluska lain. Sekarang, ahli paleontologi telah menemui fosil dari strata yang kaya arang batu dari tanah lembap purba yang membawa rumah alam semula jadi yang asli: comel kerana mereka, pahit telah secara literal menghancurkannya selama berjuta-juta tahun.
Ini petugas baru yang berbulu mempunyai sedikit latar belakang yang misterius. Pada tahun 1983 ahli paleontologi menggambarkan apa yang mereka fikir adalah fosil pemangsa baru - Siamogale thailandica- dari satu molar yang terdapat di Thailand. Tetapi kajian yang kemudian mencadangkan bahawa haiwan gigi yang dipunyai adalah lebih mirip badak Eropah, dan juga penemuan gigi tambahan sedikit untuk menyelesaikan di mana mamalia ini sesuai dengan pokok keluarga karnivora. Sekarang, terima kasih kepada ekspedisi di China, identiti sebenar mamalia telah diturunkan.
Dari kekayaan fosil yang dipegang di sedimen 6.2 juta tahun di lombong arang batu Shuitangba di Yunnan, China, satu pasukan saintis Cina dan Amerika telah menyifatkan Siamogale melilutra . Terdapat sekurang-kurangnya tiga rangka dari spesies baru Miocene mamalia. Tetapi ia adalah tengkorak yang sebahagiannya hancur yang menyelesaikan teka-teki lama sekali dan untuk semua: Siamogale pasti pemetik api. Sekalipun satu badger-ish.
Walaupun masa tidak baik kepada tengkorak Siamogale, fosil menunjukkan ciri-ciri penting yang mengukuhkan statusnya sebagai pemangsa dan menjelaskan mengapa ada kekeliruan terlebih dahulu terhadap identitinya. Sebahagian dari belakang tengkorak yang dipanggil mastoid itu menimbulkan beberapa ciri-ciri aneh, Muzium Sejarah Alam Los Angeles paleontologi Xiaoming Wang dan rakan-rakan menulis, tetapi molar pertama - sepotong pertama Siamogale thailandica ditemui pada tahun 80-an-kelihatan sedikit melihat gigi yang sama dalam badgers. Hasil akhirnya adalah pemetik api yang besar dengan beberapa petunjuk tentang anatomi seperti badak mengenainya.
"Ia mempunyai tengkorak yang berang-berang tetapi berkongsi persamaan gigi dengan badgers, " kata Wang, "itulah sebabnya kami memanggilnya melilutra " yang merupakan bahasa Latin untuk " pemerah badak". Hasilnya diterbitkan hari ini dalam Journal of Palaeontology Systematic .
Kuno "pemetik badak" purba ini jauh dari makhluk cuddly-looking hari ini. Digambarkan di atas: pemetik sungai moden di hutan Bavaria di Jerman. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) Pada masa itu Siamogale masih hidup, Shuitangba adalah tanah lembap berhutan, kata ahli paleoecologist Muzium Sejarah Alam Cleveland Denise Su. "Ini adalah berbeza dengan apa yang terjadi di seluruh dunia, dengan peningkatan aridifikasi dan penyejukan, " kata Su, seorang penulis di atas kertas yang ditugaskan untuk mengusahakan ekologi tapak tersebut. Ini mungkin menjelaskan mengapa Shuitangba kelihatannya mempunyai mamalia yang berbeza dari yang didapati di tempat lain, termasuk kera dan tapir yang telah hilang dari tempat lain.
"Shuitangba mungkin merupakan contoh habitat refugia yang hadir semasa Miocene terbaru yang membenarkan beberapa spesies mamalia disesuaikan untuk iklim yang lebih hangat dan stabil untuk bertahan dalam Pliocene, " kata Su. Dalam erti kata lain, makhluk pelik ini mungkin telah menjadi penyerang dari masa yang lalu, dipelihara berkat persekitaran yang dilindungi yang berterusan sementara seluruh dunia berubah.
Meletakkan gambar yang lebih luas ini bukanlah tugas yang mudah, dan juga tidak melihat dengan baik pada badger itu sendiri. Walaupun Siam melale melilutra adalah salah satu mamalia terbaik yang dipelihara dari laman Shuitangba, Wang berkata, "ia telah terukir menjadi bentuk seperti pancake." Peneliti bersama Stuart White telah menghabiskan beberapa bulan memindai setiap elemen dan shard mencipta wawasan yang telah dibangunkan semula.
Apa yang pasti ialah binatang baru itu besar: Dengan berat kira-kira 110 paun, ia adalah kira-kira saiz serigala moden. "Pemetik fosil adalah lebih besar daripada semua otters yang hidup, " kata Wang. Namun, walaupun banyak mamalia yang memakan daging berevolusi lebih besar untuk mengatasi mangsa yang lebih besar, Wang berkata, dia menjangka bahawa saiz Siamogale berhutang kepada sebab yang berbeza. Gigi mamalia menunjukkan bahawa Siamogale adalah pemakan moluska, Wang menunjukkan, mirip dengan otters laut moden. Namun, ketika para pengalas laut menggunakan batu untuk membuka makanan mereka yang keras, Siamogale tidak mungkin melakukan hal yang sama.
"Mungkin pemetik fosil kita tidak belajar untuk menggunakan batu, " kata Wang, "dan sebaliknya menggunakan kekuatan kasar untuk menghancurkan cangkang keras?" Kajian masa depan mungkin menjawab teka-teki paleobiologi ini, tetapi paling tidak ada yang lebih banyak untuk belajar daripada gigi, seluruh gigi, dan apa-apa selain gigi.
