Di makmal besar seperti gudang di kampus University of Maryland, sfera keluli tahan karat sepuluh kaki diameter pusing dengan cepat. Ia adalah model berputar terbesar di pedalaman Bumi yang pernah dibina dan menyerupai Star Wars Death Star, hanya berkilau. Ahli geofizik Daniel Lathrop mahu, antara lain, menggunakannya untuk meramalkan apabila medan magnet Bumi akan terbalik seterusnya.
Sepanjang perjalanan sejarah planet kita, medan ini telah beralih ratusan kali: Magnetik utara telah meluncur ke arah bawah planet sementara magnet selatan telah mengembara ke utara. Tanda tangan dalam batu gunung berapi mendedahkan bahawa suis terakhir berlaku 780, 000 tahun yang lalu, ketika nenek moyang manusia hanya belajar untuk membuat api.
Kami masih di sini, jadi kami mungkin akan bertahan dalam pembalikan seterusnya-tetapi kami tidak tahu apa yang diharapkan. Semasa pembalikan itu, satu peristiwa beransur-ansur yang mengambil masa kira-kira seribu tahun, bidang itu akan menjadi lemah. Tanpa perlindungan yang ditawarkannya, apakah radiasi matahari kita membombardir kita? Adakah burung-burung yang berhijrah bergantung pada padang menjadi bingung dengan harapan? Dan bilakah akan berlaku? Sesetengah anggaran mengatakan "tidak lama lagi, " yang, untuk ahli geofizik, boleh berada dalam 10, 000 tahun akan datang. Ia juga boleh bermula esok.
Itulah di mana sfera Lathrop masuk. Dalam ruang bersarang sfera lain-ruang antara kedua-dua yang dipenuhi dengan 12 tan natrium cecair, dipanaskan hingga 250 darjah Fahrenheit. Apabila ditetapkan berputar, persediaan itu meniru besi cair rooting di teras luar Bumi, yang membentuk arus elektrik yang menjana medan magnet dalam suatu proses yang dipanggil dynamo. Timnya berharap untuk mengetahui bagaimana bentuk bumi berkembang dan berkembang. "Apa-apa teori yang dapat dikecualikan akan menjadi berita muka depan ramai kepada kami, " kata Peter Olson, seorang saintis bumi dan planet di Universiti Johns Hopkins.
Mendapatkan sfera pergi adalah prestasi utama: lapan tahun dalam reka bentuk dan pembinaan, dua tahun eksperimen dengan air, dan enam bulan lagi untuk mengalirkan air dan tuangkan natrium, satu unsur yang terdedah kepada letupan. "Bahaya perlu dihormati, " kata Lathrop.
Dengan sfera berputar pada 45 batu sejam, dan bantuan sedikit daripada elektromagnet, pasukan itu melihat semburan magnet yang singkat dalam natrium. Apabila tanjakan berputar hingga hampir 90 batu sejam kemudian tahun ini, natrium mungkin menghasilkan medan tanpa nudge tambahan. Sekiranya demikian, dan dengan satu saat percubaan bersamaan 5, 000 tahun Bumi, penyelidik dapat melihat pembalikan sebelum orang lain di planet ini.
