Dalam paip tembakaunya, James Smithson digunakan untuk menghisap tanah liat yang dipenuhi dengan batu-batu kecil.
Pakar mineral, yang meninggalkan kekayaan kecil dalam wasiatnya untuk menubuhkan institusi untuk "penyebaran pengetahuan, " bukan sekadar eksentrik Inggeris; dia sebenarnya perintis dalam mikrokimia. Untuk mengkaji sampel minit dari mineral dia melancarkan bit ke tanah liat dan menembusi campuran dalam paipnya. Tanah liat yang ditapis habuk kemudian boleh dipelajari dengan analisis api.
Semalam di Istana Smithsonian, sebuah buku baru tentang kehidupan pengasas mendorong banyak bercakap tentang lelaki yang begitu memperkayakan Amerika Syarikat tetapi tidak pernah melawat. Lebih dari 100 orang berkumpul untuk melawat pameran di Smithson (termasuk contoh penemuannya yang paling ketara, Smithsonite mineral) dan melihat makam kecilnya di dekat pintu masuk istana.
Tetapi pecah bersama cerita itu bukanlah tugas yang mudah. Banyak harta benda Smithson yang dihantar ke Smithsonian selepas kematiannya, termasuk jurnal-jurnal yang disimpannya selama hampir sepanjang hidupnya, telah musnah dalam kebakaran bencana di Istana pada tahun 1865.
"Smithson akan sentiasa menjadi tokoh yang enigmatic, " kata kurator Steven Turner. "Sedikit yang berharga daripada lelaki itu selamat."
Walaupun tulang Smithson tidak dapat berehat dari mencari petunjuk. Semalam, ahli antropologi forensik David Hunt menggambarkan bagaimana pada tahun 1973 rangka pengasas telah dihidupkan semula dari kubur itu. Ia melalui analisa yang menentukan bahawa tulang memang mungkin milik seorang lelaki Eropah yang lebih tua yang mempunyai gigi yang tidak baik dan mungkin merokok.
Tetapi prosesnya tidak bermula dengan lancar: Sebuah blowtorch digunakan untuk membuka peti mati yang tertutup, yang menangkap lapisan sutera di dalam api. Untuk meletakkannya, pekerja bergegas ke pancutan air berhampiran, mengisi mulut mereka dan meludahkan air ke api. Nasib baik, ia berfungsi.
Biografi Heather Ewing dapat menyusun semua teka-teki yang sukar untuk menulis The Lost World of James Smithson: Sains, Revolusi dan Kelahiran Smithsonian .
Pengasas Smithsonian adalah anak lelaki tidak sah dari bangsawan Inggeris, dan terobsesi oleh latar belakang itu, Ewing percaya. Sebagai seorang pemuda dia pergi dengan nama ibunya, Macie, tetapi mengubahnya menjadi Smithson selepas ayahnya, seorang Duke yang berprestij. Smithson juga mencari rujukan kepada ayahnya yang terkenal dalam buku dan menandakannya.
Apabila pencarian maklumat mengenai Smithson terus berlanjut, tugas itu dapat lebih mudah. Pegawai-pegawai mengumumkan bahawa Perpustakaan Kongres bersetuju semalam untuk memulangkan beberapa buku Smithson yang telah berakhir di sana, menjadikan koleksi Smithsonian hanya sedikit lebih Smithsonian.
(Foto dari Institusi Smithsonian)
