Ahli paleontologi tahu bahawa Atopodentatus adalah pelik dari saat mereka menatapnya. Reptil berusia 245 juta tahun yang panjangnya 10 kaki, yang tingginya ditemui di barat daya China dan digambarkan pada tahun 2014, nampaknya mempunyai tengkorak berbentuk seperti dispenser pita dan dihiasi dengan zip yang aneh seperti gigi jarum yang mungkin membantu plankton menjejakkan kaki dari lumpur purba. Tetapi tafsiran masa lalu zaman prasejarah boleh berputar pada satu fosil tunggal, dan dua rangka Atopodentatus baru telah menunjukkan bahawa peluk ini lebih aneh daripada yang asalnya.
"Ritsleting" sempit spesimen pertama sebenarnya adalah penyelewengan yang dicipta oleh rekod fosil, ahli paleontologi Olivier Rieppel dari Chicago Field Museum dan rakan-rakan menunjukkan dalam kajian baru-baru ini dalam Sains Advances .
"Dalam spesimen pertama, " kata Rieppel, "tengkorak itu sebahagiannya disartikulasikan, dan tulang rahang atas dipelihara dalam kedudukan yang menunjukkan rostrum yang sangat terganggu, " atau moncong. Fosil baru menunjukkan kedudukan tulang yang betul. Ternyata reptilia laut ini merupakan salah satu hewan kepala terawal di bumi; rahangnya berayun ke sisi, menjadikan kepala reptilia kelihatan seperti lampiran pembersih vakum.
Sebuah pembinaan semula Atopodentatus terletak di atas sebuah fosil reptil laut yang pelik. (© Nick Fraser, Muzium Negara Scotland) Tetapi bagaimanakah makhluk aneh seperti itu makan sendiri? Atopodentatus pada mulanya difikirkan untuk menyaringkan lumpur melalui gigi untuk menangkap krustasea kecil, sama seperti ikan paus kelabu lakukan hari ini, tetapi fosil baru mengingatkan Rieppel dan rekan-rekan yang lain, reptil laut yang berkaitan dengannya yang dipanggil Henodus yang dianggap sebagai herbivora. Ini menimbulkan kemungkinan bahawa Atopodentatus juga mungkin menjadi vegetarian.
Dengan bantuan beberapa model tanah liat untuk melihat bagaimana rahang dan gigi terkunci bersama, Rieppel dan pasukannya membina semula bagaimana Atopodentatus mungkin diberi makan. Tengkorak berbentuk vakum haiwan itu, nampaknya, menunjukkan lebih daripada sekadar kebetulan dengan teknologi sedutan biasa.
Mulut haiwan, laporan paleontologi, bertindak dalam kombo pengisap pengisap yang pastinya membuat kelakuan haiwan ini kelihatan aneh seperti anatominya. Selepas menggunakan rahangnya untuk menggaru alga atau bahan tumbuhan lain, Rieppel berkata, "hewan yang diperlukan untuk mencipta daya sedutan dengan cepat membuka mulut luasnya sehingga bahan tumbuhan longgar akan disedut." Pada ketika itu, dia menambahkan, "Menutup mulut dan meletakkan lidah untuk digunakan dengan baik, air itu kemudian diusir dari mulut manakala bahan tumbuhan akan ditapis oleh gigi seperti jarum." Fikirkanlah bahawa pada masa akan datang anda perlu memecahkan lampiran untuk membersihkan sofa itu.
Ini bukan sahaja menjadikan Atopodentatus tanpa disedari aneh tetapi juga menandakan haiwan itu sebagai herbivora paling awal dalam sejarah reptilia laut-tradisi yang dijalankan oleh iguanas marin di Galapagos hari ini.
Lebih-lebih lagi, masa di mana Atopodentatus hidup membuat haiwan ini menjadi bahagian penting dalam kemunculan semula kehidupan.
Atopodentatus hidup antara 247 dan 242 juta tahun yang lalu -10 juta tahun atau kurang selepas kepupusan besar-besaran yang teruk sepanjang masa menghapuskan 90 peratus spesies yang diketahui di laut dan 70 peratus di darat. Terdapat "web makanan yang cukup rumit" di lautan pada masa ini, kata Rieppel, yang bermaksud bahawa kehidupan telah datang menderu kembali setelah dikurangkan begitu teruk. Atopodentatus boleh dianggap penanda apabila lautan telah pulih dari malapetaka ini dan menjadi tuan rumah kepada herbivora pelik, karnivor seperti raksasa laut yang khusus pada mangsa besar, pemakan ikan dengan leher yang sangat lama dan bentuk lain.
