Bagi kebanyakan kanak-kanak berumur 4-8 tahun dan untuk petualang dari semua peringkat umur, Jack Horner mempunyai pekerjaan impian dengan tugasan yang hebat-seperti yang diinjeksikan ke tanah badak Montana untuk memburu reaktor Tyrannosaurus, keganasan gigi yang juga dikenali sebagai T. rex . Dr. Horner adalah kurator paleontologi di Muzium Rockies dan sarjana senior di Muzium Sejarah Alam Nasional Smithsonian (NMNH). Dia menemui sarang dinosaur pertama dengan embrio di Hemisfera Barat dan bukti pertama bahawa beberapa dinosaur mungkin merawat anak-anak mereka.
Musim panas lepas, Dr. Horner memulakan pencarian yang lain terlebih dahulu. Dia dan pasukan penyelidik jatuh ke kawasan di timur Montana, di mana terdapat formasi kaya fosil yang disimpan di akhir Zaman Dinosaur, sekitar 68 juta tahun yang lalu. Di sana mereka berharap untuk mendapatkan Smithsonian sebagai tulang belakang T. rex yang bermutu tinggi. (NMNH kini memegang beberapa tulang T. rex . Tetapi rangka T. rex yang dipamerkan di muzium itu adalah pelakon.)
Rangka T. rex yang penuh akan menjadi tambahan yang baik kepada jabatan paleobiologi yang asalnya bermula lebih dari 100 tahun. Spesimen dinosaur pertama Smithsonian, beberapa di antaranya juga ditemui di Montana, dikumpulkan pada lewat 1800-an. Kerangka Triceratops penuh NMNH, yang beberapa tahun lalu menjadi Dinosaur Digital yang pertama secara anatomik dinamik di dunia (berdasarkan imbasan 3-D yang tepat), pada mulanya dipasang pada tahun 1905. Dan itu adalah setiausaha Smithsonian Charles Walcott yang, pada tahun 1909, pertama kali mendapati fauna Burgess Shale yang berusia 505 juta tahun yang terkenal di Rockies Kanada. Fosil-fosil ini, dengan perincian yang luar biasa, berada di pameran tetap di NMNH.
Hari ini Smithsonian terus menjadi pusat penyelidikan paleontologi. Dan Jabatan Paleobiologi NMNH pasti mewakili "sejarah" dalam tajuk muzium. Ia memegang lebih daripada 40 juta fosil-koleksi terbesar dunia dan salah satu yang paling beraneka dan paling penting secara historis dan saintifik. Fosil tumbuhan dan binatang termasuk kesan awal kehidupan di bumi, lebih daripada dua bilion tahun, dan fosil, seperti mammoths berbulu, "hanya" 10, 000 hingga 20, 000 tahun.
Belajar dan menjaga fosil-fosil ini, serta bekerja di tapak di setiap benua, di setiap lautan dan di setiap rantau di Amerika Syarikat, adalah 35 orang yang memanggil rumah Jabatan Paleobiologi. Mereka termasuk 12 kurator, ahli yang diiktiraf di peringkat antarabangsa dalam bidang mereka yang sentiasa mengungkap dan menerangkan bukti kehidupan masa lalu. Mereka membina semula hubungan antara organisma yang sudah pupus dan persekitaran mereka, termasuk melihat dengan lebih dekat peristiwa kepupusan terbesar dalam sejarah bumi, apabila lebih daripada 90 peratus spesis laut hilang. Dan mereka meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana keadaan di bumi telah mempengaruhi evolusi dari masa ke masa, seperti bagaimana dinosaurus bangkit untuk menguasai, dan kemudian bagaimana zaman ais mempengaruhi keturunan manusia.
NMNH berada di peringkat awal untuk membangunkan satu pelan untuk memastikan penyelidikan terobosan ini dan kepelbagaian muzium dipaparkan di dalam ruang paleontologi yang telah diubahsuai. Dewan baru ini akan membolehkan para pelawat belajar, selalunya secara langsung dari para saintis Smithsonian, bahawa kepelbagaian kehidupan adalah kedua-duanya mengejutkan dan kuno. Dewan itu akan terus menyerlahkan dinosaur, tetapi mereka akan melakukannya dengan cara yang baru dan menarik-dengan meletakkan mereka (dan pelawat muzium) dalam konteks komuniti mereka dan mengubah persekitaran.
Projek T. rex Smithsonian dikurniakan dengan murah hati oleh ahli Lembaga Kebangsaan Smithsonian Edgar Masinter dan isterinya, Margery. Dr. Horner telah berjanji bahawa "kami akan menemui anda T. rex ." Apabila dia melakukannya, ia akan menjadi landasan bagi dewan dinosaur yang telah diubahsuai. Dan ia akan mengingatkan berjuta-juta pengunjung bahawa khazanah NMNH termasuk bukan hanya koleksi fosil jabatan paleobiologi, tetapi jabatan itu sendiri.
