Menurut Andrew Crawford, bekas kawan postdoctoral di Institut Penyelidikan Tropika Smithsonian (STRI) dan penyelidik semasa di Universidad de los Andes, penyakit kulit amfibia chytridiomycosis (dikenali sebagai chytrid) telah menghilangkan hampir 100 spesies katak yang berlainan di Panama dan mengancam satu pertiga daripada semua spesies amfibia di seluruh dunia.
Satu kajian baru-baru ini menunjukkan bahawa beberapa spesis katak telah dihapuskan oleh chytrid sebelum para saintis mengetahui kewujudannya. Dalam satu lagi kajian baru, tiga spesies katak baru telah ditemui di kawasan Panama belum terjejas oleh patogen yang mematikan. Katak yang baru dijumpai lebih mendesak kepada para penyelidik yang telah bekerja keras untuk menyelamatkan spesies dari kepupusan.
Tiga spesies termasuk dua katak dari genus Pristimantis dan katak perompak dari genus Craugastor- ditemui di pergunungan bebas penyakit di Panama timur. Di Panama dan dataran tinggi Central Amerika, chytrid menyebar pada kadar 19 batu setahun. Para saintis di Projek Penyelamatan dan Pemuliharaan Amfibian Panama - sebuah inisiatif yang ditaja oleh Zoo Kebangsaan untuk menyelamatkan katak-katak Panama-menjangkakan bahawa chytrid tidak lama lagi akan menyapu di laman web ini, mungkin dalam tempoh enam tahun akan datang. Apabila ia tiba, ia akan berada di sana untuk tinggal. Dan pada masa yang sama, tiada siapa yang menemui cara untuk menghentikannya.
Penyakit amfibia pertama kali dikesan di Queensland, Australia pada tahun 1993, dan bukti genetik menunjukkan bahawa ia hadir di Afrika sebelum itu dan mengembara dunia di belakang katak pembawa, katak cakar Afrika. Tidak mudah terdedah kepada penyakit ini, katak cakar Afrika diperdagangkan di seluruh dunia sebagai makanan, sebagai haiwan peliharaan dan sebagai haiwan makmal.
Satu penggunaan makhluk aneh adalah untuk ujian kehamilan di Eropah, Australia dan Amerika pada pertengahan abad ke-20. (Katak disuntik dengan air kencing seorang wanita hamil dan jika ia melahirkan, dengan baik, itu seperti mendapat tanda tambah.) Dengan adanya ujian kehamilan moden, katak tidak lagi diperlukan. Ramai kemudian dibebaskan atau melarikan diri ke dalam liar, di mana mereka menyebarkan penyakit. Sekarang populasi amfibia di seluruh dunia berada dalam bahaya.
"Kepelbagaian spesies yang dilanda patogen ini luar biasa, " kata Crawford.
Projek ini sedang memburu penyelesaian, dan ahli-ahlinya telah memulakan pendekatan dua cabang untuk menyelamatkan spesis katak yang terancam. Pertama, projek ini cuba menangkap katak dan membangkitkannya dalam tahanan, di mana mereka boleh dilindungi dari chytrid. Katak akan idealnya diperkenalkan semula ke habitat asli mereka pada suatu masa akan datang. "Kami mempunyai idea yang baik tentang spesies yang mudah terpengaruh, " kata Crawford, yang telah bekerja dengan projek itu. "Kami tidak tahu bila kami akan menyelesaikan masalah ini, tetapi sehingga saat ini kami dapat memperoleh spesies tersebut di penangkaran, dan cuba mendapatkan sekurang-kurangnya 100 hingga 200 spesies tertentu, untuk memastikan potensi pembiakan."
Katak perompak yang baru ditemui adalah satu spesies yang sangat terdedah kepada chytrid.
Pencapaian langkah kedua yang menyembuhkan adalah agak rumit. "Sama ada kita perlu membunuh kulat atau membuat katak tahan, " kata Crawford. "Harapan terbaik sekarang ialah mencari bakteria yang boleh memberi tentangan kepada katak." Para penyelidik lapangan telah melukis katak dengan budaya pelbagai bakteria dan kemudian menguji ketahanan katak ke chytrid di habitat mereka. Baru-baru ini, satu spesies katak di gunung Sierra Nevada yang dijangkiti California telah mengalami kadar kelangsungan hidup yang tinggi dari chytrid dengan bantuan bakteria tertentu. "Ia satu cara untuk sekarang yang nampaknya menunjukkan beberapa janji, " kata Crawford.
Dalam menghadapi ancaman global ini, Karen Lips, seorang ahli biologi hidupan di University of Maryland bekerjasama dengan Crawford untuk membuat penemuan bahawa penyakit tersebut telah membunuh spesies yang belum didokumenkan oleh saintis. Dengan menganalisis genom spesimen katak yang Bibir yang dikumpul pada tahun 1990-an (menggunakan teknik yang disebut "barcoding DNA"), Crawford dan Bibir mengenal pasti beberapa spesies katak yang tidak digambarkan sebelumnya yang tidak lagi hadir di laman Panamanian di mana mereka pertama kali dikumpulkan.
Seolah-olah pertempuran terhadap chytrid tidak cukup sukar, bukti menunjukkan korelasi antara suhu yang lebih tinggi akibat perubahan iklim dan peningkatan kadar kematian katak dari chytrid. "Penyelesaian perubahan iklim dan penyakit berjangkit dan pencemaran tidak selalu jelas dan ini adalah masalah besar dan jahat yang kompleks, mereka bersinergi, mereka berinteraksi, jadi jika anda menghadapi masalah seperti perubahan iklim atau penyakit berjangkit, tidak cukup untuk memasuki taman lain, "kata Bibir. "Pemikiran perlu berubah."
Capaian global chytrid memerlukan penyelesaian berskala besar. Daripada berfikir secara global dan bertindak secara tempatan, seperti kata pepatah, Crawford percaya ahli sains dan pemuliharaan perlu melakukan sebaliknya.
"Ia seolah-olah seseorang telah merobohkan bab-bab keluar dari buku sejarah evolusi, " kata Crawford. "Sebenarnya, jika kita tidak pernah melihatnya, maka kita tidak pernah tahu apa yang kita kalahkan."
