Sekalipun semua orang dapat mengetahui kod kitar semula yang dilekatkan di bahagian bawah bekas yogurt mereka dan mendapatkan semua botol plastik mereka di dalam tong biru besar, masih ada peluang yang cukup besar bahawa kebanyakan sisa plastik mereka akan berakhir di tapak pelupusan atau insinerator bukannya yang berubah menjadi bangku permainan. Itu kerana banyak plastik semata-mata tidak dapat digunakan semula kerana bahan tambahan yang dicampurkan dengannya. Tetapi bahan baru yang dibangunkan di Laboratorium Nasional Lawrence Berkeley mungkin akhirnya menjadi penyelesaian, membolehkan plastik dikitar semula berulang kali.
Memahami bagaimana proses baru berfungsi bermakna memahami sedikit tentang kimia plastik. Kebanyakan plastik diperbuat daripada polimer, rantai hidrogen dan karbon yang kebanyakannya berasal daripada produk petroleum seperti minyak mentah. Polimer terdiri daripada helaian pendek yang dipanggil monomer. Untuk memberikan plastik ciri-ciri tertentu seperti keliatan, kelenturan atau warna, bahan kimia tertentu ditambah dari bon yang kuat dengan monomer.
Walaupun banyak polimer adalah termoplastik, bermakna mereka boleh dicairkan dan digunakan semula, bahan tambahan yang terikat kepada mereka boleh mengganggu prosesnya. Oleh itu, apabila plastik dibasuh dan bercampur-campur bersama untuk kitar semula, semua bahan tambahan menjadikan produk akhir tidak dapat diramalkan dan berkualiti rendah. Itulah sebabnya kebanyakan plastik yang dikitar semula adalah "downcycled" atau bertukar menjadi barang seperti beg tangan atau bangku dan bukannya melengkapkan gelung kitar semula dengan menjadi kendi susu, botol air dan bak yogurt Yunani.
"Kebanyakan plastik tidak pernah dibuat untuk dikitar semula, " kata Peter Christensen di Makmal Berkeley dan pengarang utama penyelidikan baru dalam Kimia Alam mengatakan dalam siaran akhbar. "Tetapi kami telah menemui cara baru untuk memasang plastik yang mengambil kitar semula sebagai pertimbangan dari perspektif molekul."
Christensen dan pasukannya mendapati bahawa satu jenis polimer, yang dipanggil polydiketoenamine, atau PDK, boleh berjaya dipisahkan daripada aditif selepas ia dilonggarkan dalam penyelesaian yang sangat berasid yang meninggalkan monomer asal. Ujian lanjut menunjukkan bahawa monomer yang ditebus ini cukup berkualiti tinggi yang boleh digunakan untuk menghasilkan plastik berkualiti tinggi. Daripada menjadi "downcycled, " PDK boleh "upcycled, " menutup gelung kitar semula.
Para penyelidik kini berharap untuk membangunkan pelbagai plastik berasaskan PDK untuk perkara-perkara seperti busa, tekstil dan aplikasi lain. Harapannya ialah kemudahan kitar semula juga boleh ditingkatkan untuk memproses plastik baru. "[Ini] dapat mengurangkan kebocoran plastik ke dalam alam sekitar dengan ketara, " kata Jon Schlosberg, penyelidik kanan projek itu, memberitahu ABC News . "Rantai jam tangan yang patah hitam yang dibuang ke dalam tong sampah boleh mencari kehidupan baru sebagai papan kekunci komputer jika ia dibuat dengan plastik PDK kami."
Walau bagaimanapun, pada masa ini PDK boleh dikitar semula hanya dikitar semula di makmal, dan pasukan itu tidak mengujinya di skala perindustrian. Tetapi bukan satu-satunya polimer yang boleh meningkatkan daur ulang plastik. Tahun lepas, para penyelidik di Colorado State University mengumumkan penemuan polimer yang boleh dimain semula "tak terhingga" yang boleh dijadikan plastik dan kemudian dipulihkan menjadi monomer menggunakan pemangkin.
Walaupun plastik "hijau" ini sememangnya akan membantu mengurangkan pencemaran plastik pada masa depan, manusia masih perlu menangani 18 bilion plastik konvensional yang masuk ke lautan kita setiap tahun dan 6, 300 juta metrik tan plastik yang dihasilkan sejak tahun 1950. Menurut satu kajian pada tahun lepas, 79 peratus dari sisa itu masih bersama kami, terapung di laut, duduk di tempat pembuangan sampah atau bertaburan di pedalaman.
