Bayangkan awak mengembara di hutan berhampiran Lake Victoria, di Kenya atau Tanzania, apabila anda melihat sesuatu yang aneh merangkak pada daun. Ia kelihatan seperti sedozen atau lebih, terperangkap dalam bola. Tetapi lihat lebih dekat dan anda akan melihat semut-semut itu telah mati. Dan terdapat serangga yang kelihatan jahat di bawahnya, mengangkut mayat-mayat semut ini bersama seperti ransel kecil.
Ini adalah Acanthaspis mapx, ahli keluarga Reduviidae, yang terdapat di Afrika Timur dan Malaysia. Seperti bug pembunuh yang lain, ia memburu mangsa dengan menindikkannya dengan proboscisnya, menyuntikkan lumpuh yang melumpuhkan lumpuh dan enzim yang melarutkan tisu, kemudian menghisap keluar dari jeroan. Tetapi tidak seperti pepijat lain, ia kemudian memakai exoskeleton semut kosong ke dalam pakaian luar pelindung. Serangga ini boleh membawa sebanyak 20 semut mati pada satu masa, dan mengikat mereka bersama dengan perkumuhan melekat ke dalam kelompok yang mungkin lebih besar daripada tubuhnya sendiri.
Selama bertahun-tahun, para saintis membahaskan mengapa Acanthaspis mapx terlibat dalam perilaku yang tidak biasa ini. Ia memburu beberapa jenis mangsa, tetapi kelihatan secara eksklusif menyusun badan semut di belakangnya. Sesetengah mencadangkan bahawa mayat semut boleh memberikan penyamaran penciuman ketika memburu, sementara yang lain menganggap gundukan badan boleh digunakan sebagai gangguan visual untuk makhluk yang lebih besar yang memburu bug pembunuh.
Foto oleh Mohd Rizal Ismail
Pada tahun 2007, satu pasukan penyelidik dari New Zealand menjalankan eksperimen untuk menguji sama ada strategi membawa jenazah serangga benar-benar membantu melindunginya dari pemangsaan. Dalam kajian itu, mereka meninggalkan peperangan pembunuh sahaja dalam sangkar kaca dengan beberapa spesies labah-labah melompat, yang merupakan pemangsa semulajadi mereka. Beberapa serangga membawa bola bangkai semut di punggung mereka (para penyelidik memanggil "bug" bertopeng) manakala yang lain ditinggalkan telanjang. Oleh kerana labah-labah melompat mempunyai penglihatan yang sangat baik tetapi rasa bau yang tidak enak-mereka memburu dengan menggunakan rasa penglihatan mereka yang akut untuk membuat lompatan yang tepat dan mengukur pada mangsa mereka-eksperimen tersebut akan menunjukkan jika badan semut berfungsi sebagai penyamaran visual atau tidak.
Hasilnya: labah-labah menyerang bug telanjang kira-kira sepuluh kali lebih kerap daripada yang bertopeng. Penyelidik juga mengulangi percubaan dengan pepijat pembunuh mati, yang diawetkan, untuk mengawal kesan pergerakan dan tingkah laku, dan hasilnya tetap sama. Membawa bola semut mati, ternyata, adalah strategi yang hebat untuk bug pembunuh untuk digunakan dalam usaha untuk bertahan untuk makan berikutnya.
Para ilmuwan berspekulasi bahawa gundukan besar mayat mengubah bentuk visual serangga ke titik di mana laba-laba tidak dapat mengenalinya sebagai mangsa.
Tetapi mengapa pepijat pembunuh menahan diri daripada menggunakan serangga lain dengan cara yang sama? Penyelidik mencadangkan bahawa Acanthaspis mapx sebenarnya boleh bergantung kepada keengganan janin untuk menyerang semut. Kerana semut mempunyai kecenderungan untuk berkerumun dan boleh mengecam senjata kimia, labah-labah biasanya tidak memburu mereka.
Strategi yang baik untuk Acanthaspis mapx . Urus niaga untuk semut.
