Pada hari ini, 182 tahun yang lalu, James Smithson meninggal dunia di Genoa, Itali selepas penyakit yang panjang pada usia 64 tahun. Kehendaknya, yang mengandungi ketentuan yang membingungkan, menggerakkan beberapa peristiwa serentak yang akhirnya akan membawa kepada penciptaan Institusi Smithsonian.
Kekayaan Smithson yang banyak ditinggalkan oleh anak saudaranya Henry James Hungerford. Tetapi kehendak itu menunjukkan bahawa jika Hungerford harus mati tanpa meninggalkan waris-sah atau tidak sah - wang itu adalah untuk pergi ke orang-orang Amerika Syarikat untuk mencipta sesuatu yang dipanggil Smithsonian Institution untuk "peningkatan dan penyebaran pengetahuan" di kalangan lelaki . Kehendaknya sangat luar biasa yang diterbitkan oleh Times of London . Walaupun alasan Smithson dan niat sebenar masih belum diketahui, perjalanan "dari Smithson ke Smithsonian" sangat menarik.
"Tidak ada yang menyangka akan ada yang lulus kerana anak saudaranya muda dan sihat dan oleh semua akaun agak baik untuk membelanjakan wang, " kata Pamela Henson, pengarah Bahagian Sejarah Institusi Smithsonian. "Tidak mungkin wang ini akan datang ke Amerika Syarikat."
Dilahirkan di Perancis pada tahun 1765, James Lewis Macie adalah anak haram Hugh Smithson, yang kemudiannya menjadi Duke pertama Northumberland, dan Elizabeth Keate Hungerford Macie. Setelah kematian ibunya, seorang janda darah diraja, Smithson mewarisi sejumlah wang yang besar dan mengadopsi nama ayahnya. Seorang lelaki kaya, Smithson belajar di Oxford dan menumpukan hidupnya kepada sains, meningkatkan kekayaannya melalui pelaburan bijak.
Tetapi pada tahun 1835, anak saudara Smithson meninggal semasa tinggal di Pisa, Itali tanpa pewaris. Pelaksana ladang itu menghubungi American Chargé d'Affaires di London untuk menggerakkan pemindahan dana dan akhirnya Presiden Andrew Jackson diberitahu tentang wasiat itu. Tidak pasti sama ada dia mempunyai kuasa untuk menerima hadiah itu, Presiden Jackson menghantar isu itu ke Kongres di mana satu perbahasan bersemangat berlaku.
"Ini adalah Perang Pra-Sivil, 1830s, dan hak negara berbanding federalisme adalah satu isu yang sangat panas, " kata Henson. "Orang-orang selatan dengan tegas menentang ini kerana mereka percaya ia melanggar hak-hak negara untuk mencipta entiti semacam bangsa itu tetapi John Quincy Adams, benar-benar mengambil kes ini dan menolaknya dan akhirnya dia menang." Kongres membenarkan AS untuk menerima wasiat pada 1 Julai 1836.
Jika bersetuju untuk menerima wang itu rumit, memutuskan apa yang perlu dilakukan dengannya adalah mustahil. Smithson, yang tidak pernah menjejakkan kaki di Amerika Syarikat semasa hidup, nampaknya tidak pernah membincangkan peruntukan dalam kehendaknya atau rancangannya untuk Institusi dengan sesiapa pun. Oleh itu, selama sepuluh tahun, Kongres membahaskan apa yang dimaksudkan "peningkatan dan penyebaran pengetahuan" dan apa yang sepertinya pertubuhan itu akan kelihatan. Beberapa idea telah dicadangkan, termasuk: institut saintifik, institut latihan guru, sekolah sejarah semula jadi, universiti untuk klasik, pemerhatian kebangsaan, perpustakaan nasional dan muzium negara. Akhirnya, satu kompromi politik telah dicapai, yang memberikan banyak idea yang berbeza yang dicadangkan, dan Smithsonian Institution diasaskan, ditandatangani oleh undang-undang oleh Presiden James K. Polk pada 10 Ogos 1846, dan dibiayai.
Tidak banyak yang diketahui tentang kehidupan James Smithson, yang kertas, buku harian dan surat-menyuratnya hilang dalam api besar pada tahun 1865 di bangunan Istana. Tetapi biografi baru-baru ini oleh Heather Ewing, yang mengembara ke seluruh Eropah mencari pelbagai arkib untuk korespondensi Smithson dengan orang lain, menumpahkan beberapa cahaya tambahan ke dalam hidupnya dan pemikiran saintifik. Misteri mengapa dia memutuskan untuk memberi hadiah bersamaan $ 508, 318.46 ke Amerika Syarikat dan apa maksud sebenarnya tidak boleh diselesaikan. "Tetapi ini menarik apa yang, secara kebetulan, hukuman itu pada akhir kehendaknya ternyata, " kata Henson.
Bekas James Smithson, dibawa ke Amerika Syarikat oleh Bupati Smithsonian, Alexander Graham Bell, 75 tahun selepas kematiannya, dikebumikan di sebuah makam di Bangunan Istana. Ketahui lebih lanjut tentang hidupnya dan penubuhan Institusi dalam talian.
