Pada tahun 2008, sepasang tulang kaki burung purba telah ditemui di St Bathans, sebuah bandar perlombongan bekas di New Zealand yang terkenal dengan simpanan fosilnya yang kaya sejak zaman Miocene. Tulang-tulangnya besar-besar sehingga ahli paleontologi berasumsi mereka berasal dari burung mangsa. Dan fosil "masuk ke tumpukan elang, " seorang pakar paleontologi Suzanne Hand di Universiti New South Wales di Sydney memberitahu Cara Giaimo dari New York Times .
Tetapi apabila Ellen Mather, seorang pelajar siswazah yang menyelidik helang, melihat wajahnya pada awal tahun ini, dia menyedari bahawa penilaian awal pakar telah salah. Ini menimbulkan analisis semula jenazah, dan satu laporan baru yang diterbitkan dalam Surat Biologi mendedahkan bahawa tulang bukan milik helang, tetapi kepada burung kakak tua terbesar yang diketahui sains.
Setelah mengkaji semula fosil, menjadi jelas kepada penyelidik bahawa burung, yang menjelajah New Zealand sekitar 19 juta tahun yang lalu, memang merupakan burung nuri yang sangat besar. Mereka membandingkan tulang kaki ke pelbagai rangka burung yang diadakan di Muzium Australia Selatan, dan kepada gambar spesimen burung di laman web Smithsonian National Museum of Natural History. Pasukan ini memerhatikan satu siri ciri yang boleh dikaitkan dengan psittaciformes, urutan burung yang termasuk burung kakak tua.
New Zealand bukanlah orang asing untuk membina spesies burung. Di dalam persekitaran terpencil di pulau ini, yang mana pemangsa tanah besar tidak dapat dijangkau, burung berkembang menjadi saiz yang besar dan, dalam beberapa kes, kehilangan kemampuan mereka untuk terbang. Ada moa, burung tanpa penerbangan yang terbentang hingga ketinggian tujuh kaki, dan helang Haast, pemangsa besar yang memburu moa. Angsa dan adzebill raksasa meletup di sepanjang hutan. Spesies ini, bersama-sama dengan setengah dari takaran burung New Zealand, telah pupus sejak ketibaan manusia di pulau itu. Tetapi negara ini masih menjadi rumah burung nuri yang terbesar, kākāpō tanpa penerbangan.
Namun begitu, walaupun terdapat sejarah burung New Zealand yang hebat, para penyelidik terkejut dengan saiz burung nuri yang baru ditemui. Tibiotarsi yang besar, atau drumsticks, menunjukkan bahawa burung itu berdiri sekitar tiga kaki cukup tinggi "untuk memilih butang perut keluar dari butang perut anda, " Michael Archer, ahli paleontologi di Universiti New South Wales dan pengarang bersama kajian baru, memberitahu Jenny Howard dari National Geographic . Berat makhluk mencatatkan pada kira-kira 15 paun, lebih dari dua kali ganda daripada kākāpō yang chunky.
Ada yang menganggap burung itu sebagai "Squawkzilla, " tetapi penulis kajian secara rasmi menamakan Heracles inexpectatus - "Heracles" selepas wira yang kuat dari mitologi Yunani, dan "inexpectatus" untuk mencerminkan sifat penemuan yang mengejutkan.
"Sekarang, tidak ada yang pernah menemui seekor burung nuri raksasa yang sudah pupus, " kata Trevor Worthy yang mengetuai penulis kajian dan paleontologi vertebrata di Universiti Flinders di Australia.
Heracles inexpectatus mungkin tidak dapat terbang, dan kebanyakan dietnya mungkin berasal dari buah-buahan dan biji di lantai hutan. Tetapi penyelidik mengesyaki burung itu juga makan daging. Hari ini, burung kakak kea New Zealand dikenali untuk menyerang biri-biri, menggali kulit dan otot untuk mencapai lemak di sekitar buah pinggang. Dan burung-burung ini jauh lebih kecil daripada inexpectatus Heracles . Makhluk purba "tidak ada keraguan [mempunyai] paruh parrot besar-besaran yang boleh memecah terbuka apa saja yang disukai, " kata Archer sambil menambah bahawa Heracles inexpectatus "mungkin telah makan lebih banyak daripada makanan nuri konvensional, mungkin juga burung kakak tua lain."
Menurut Giaimo Times, penulis kajian merancang untuk kembali ke St Bathans tahun ini. Penggalian yang lalu di laman web ini telah mencetuskan pelbagai jenis makhluk purba, diantaranya banyak spesies burung, dan penyelidik percaya bahawa penemuan burung yang lebih tinggi akan dibuat pada masa akan datang.
"Kami telah menggali deposit fosil ini selama 20 tahun, dan setiap tahun mengesan burung baru dan haiwan lain, " kata Worthy. "Walaupun Heracles adalah salah satu daripada burung yang paling menakjubkan yang kami dapati, tidak syak lagi terdapat banyak lagi spesies yang tidak dijangka belum ditemui dalam deposit yang paling menarik ini."
