Terletak di sudut terpencil Atlantik Selatan, Pulau Gough yang tidak didiami penduduk adalah mimpi alam geek-ia menjadi tuan rumah beberapa koloni dunia yang paling penting bagi burung laut dan bayi-bayi mereka yang comel dan berbulu. Tetapi oasis burung murni ini telah diserang oleh gerombolan pemangsa pelik: tikus gergasi yang memakan daging anak ayam laut sehingga mereka mati. Dan kematian anak ayam memacu beberapa spesies burung ke arah kepupusan kepupusan oleh gigitan kecil.
"Ia membawa air mata ke mata saya hanya memikirkannya, " kata Richard Cuthbert, pengarah negara bagi Persatuan Pemuliharaan Hidupan Liar di Papua New Guinea, dan saksi kepada tingkah laku yang mengerikan.
Cuthbert telah melihat tikus menggigit lubang di badan burung muda dan bahkan memakannya dari luar. "Ia adalah kematian oleh seribu serat, " katanya. "Ia adalah cara yang sangat mengerikan untuk pergi."
Selepas mengkaji tikus Gough selama bertahun-tahun, para penyelidik mengetahui tikus-spesies yang sama, mus musculus, yang merupakan perosak di rumah di seluruh dunia-adalah luar biasa besar. Tetapi sekarang Cuthbert dan rakan-rakannya mendapati tikus ini berat kira-kira dua kali lebih banyak daripada tikus lain. Dan diet seabird bayi mereka mungkin menjadi punca, pasukan melaporkan baru-baru ini dalam Journal of Mammalogy .
Tetikus purata pada Gough seberat kira-kira 1.2 auns, dengan beberapa gergasi mencapai 1.8 auns yang tinggi. Itu mengalahkan jisim badan tetikus rumah biasa anda, yang beratnya hanya 0.7 auns atau lebih.
"Mereka adalah tikus terbesar dan paling berat di mana saja di dunia, " kata Cuthbert.
Dan tikus tidak hanya lemak, dia nota. Kerangka tikus juga lebih besar daripada orang sepupu mereka yang tinggal di tempat lain.
Selain menjadi humongous, tikus itu banyak, dan agak berani. Walaupun Cuthbert dan isterinya menghabiskan masa selama tiga bulan berkhemah di pulau yang melakukan kerja lapangan pada tahun 2000 dan 2001, mereka sering mendapati anak tikus merangkak di seluruh khemah mereka dan juga cuba untuk meletup.
Tikus yang kini ditemui di Gough mungkin keturunan tikus yang menaiki bot ke pulau itu pada bot penyegel abad ke-19. Mereka penceroboh pertama akan menjadi saiz tetikus rumah purata. Tetapi sejak bertahun-tahun, populasi Gough berkembang dengan lebih besar. Cuthbert dan rakan-rakannya ingin mengetahui apa yang mendorong evolusi ini, sehingga mereka menangkap, mengukur dan menimbang haiwan dari berbagai kawasan pulau, memantau keadaan dan kelangsungan hidup mereka.
Pasukan mendapati bahawa di kawasan dengan kadar pemangsa tetikus yang tinggi pada anak ayam laut, tikus sama ada mengekalkan jisim badan mereka atau mendapatkan berat pada musim sejuk. Ini adalah luar biasa kerana tikus cenderung untuk berjuang pada masa ini tahun ini, apabila buah-buahan, biji-bijian dan biji-bijian yang mereka makan biasanya jarang berlaku. Tikus yang lebih berat dan lebih besar juga lebih cenderung untuk bertahan semasa musim sejuk, apabila kadar mortalitas pemangsa biasanya puncak.
Tikus yang lapar di Pulau Gough menyerang anak ayam laut. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick Institute, University of Cape Town) Cuthbert dan rakan-rakannya berfikir bahawa kelimpahan jarang anak ayam burung laut semasa musim sejuk, digabungkan dengan ketajaman pemangsa tikus, mungkin disukai evolusi badan-badan yang lebih besar.
Walaupun tikus di Gough mewakili contoh menarik perubahan saiz badan, perubahan yang sama juga berlaku di populasi pulau mamalia yang lain, kata Mark Lomolino, seorang biogeografer di Universiti Negeri New York College of Environmental Science dan Perhutanan yang tidak terlibat dalam kajian baru. Dia telah memerhatikan fenomena ini di wilayah Kepulauan Seribu, di sepanjang perbatasan Kanada-AS di Sungai Saint Lawrence, di kalangan tikus yang dipanggil bulu padang rumput. Walaupun voles biasanya berat kira-kira 1.6 auns, dia telah menangkap sebanyak 2.5 atau 2.8 auns di beberapa pulau.
Haiwan yang lebih kecil sering menjadi lebih besar apabila mereka diasingkan di pulau-pulau, sedangkan yang biasanya besar menjadi lebih kecil, kata Lomolino. Di kebanyakan kawasan tanah besar, yang cenderung mempunyai spesies kepelbagaian yang agak tinggi, masing-masing kecil atau besar mempunyai kelebihan tersendiri. Haiwan yang lebih kecil, seperti tikus, mungkin mengelakkan persaingan sementara masih lincah dan cekap. Tetapi pada ujung lain spektrum, yang sangat besar mungkin membolehkan haiwan, seperti gajah, untuk mengelakkan makanan untuk pemangsa.
Di pulau, walaupun, yang tidak boleh menempatkan banyak spesies, beberapa tekanan menjadi tenang. Tikus yang diperkenalkan kepada sebuah pulau tidak perlu bersaing dengan mana-mana mamalia kecil lain kerana, dengan baik, tidak ada apa-apa. Jadi, ia boleh memberi makan kepada potongan-potongan mangsa yang mudah diakses, seperti anak ayam laut, dan akhirnya berkembang.
Dan di sebuah pulau yang tidak mempunyai pemangsa tanah besar, gajah hipotesis tidak mempunyai tekanan untuk menjadi sangat besar lagi. Dari masa ke masa, populasi gajah mungkin berkembang dengan saiz yang lebih kecil. Itu terjadi di beberapa pulau Mediterranean, kata Lomolino, di mana beberapa gajah kuno berkembang ukuran kurang dari 10 persen dari massa nenek moyang mereka.
Pembunuhan anak-anak ayam di Gough meletakkan tekanan evolusi yang berbeza terhadap spesies di pulau itu. Rasa tikus untuk daging burung menimbulkan ancaman mematikan kepada dua spesies burung yang terancam punah-Tristan albatross dan sejenis burung tampar yang dipanggil Gough bunting. Serangan tikus juga menyumbang kepada penurunan spesies burung lain di pulau itu. "Mereka menolak spesies tertentu untuk memusnahkan, dan mereka mengancam seluruh pulau, " kata Cuthbert.
Setakat ini, para penyelidik telah secara aktif mengkaji bagaimana sasaran sasaran tikus dengan harapan dapat menyingkirkan mereka. Cuthbert berpendapat bahawa satu-satunya cara untuk melakukannya akan memerlukan pelet umpan yang mengandungi racun udara. Tetapi pemasangan jenis operasi ini akan menjadi usaha yang kompleks, mahal dan berisiko, katanya. "Tidak ada peluang kejayaan 100 peratus, " katanya.
"Tetapi sesuatu yang boleh kita seratus peratus pasti adalah, jika kita tidak melakukan apa-apa, kita akan kehilangan burung-burung ini, " tambah Cuthbert.
