Apabila saya memberitahu rakan sekerja saya semalam bahawa saya sedang melakukan lawatan ke kemudahan penyelidikan vaksin tuberkulosis, dia bertanya, "apakah TB masih masalah?" Di sini di Amerika Syarikat, penyakit ini jarang berlaku-hanya 12, 904 kes dilaporkan pada tahun 2008-dan umumnya dirawat dengan antibiotik. Di luar Amerika Utara, Australia dan banyak lagi di Eropah, penyakit itu terus berleluasa. Sepertiga populasi dunia dijangkiti oleh strain Mycobacterium tuberculosis, dan hampir sembilan juta menjadi sakit dengan TB setiap tahun. Dua juta mati akibat penyakit ini, dan ia adalah pembunuh utama individu yang mempunyai HIV.
Saya tahu TB adalah penyakit yang dahsyat sebelum saya hadir bersama anggota Persatuan Penulis Sains DC malam tadi di Yayasan Vaksin TB Global Aeras-saya membaca dengan menarik perhatian kisah tentang sanitarium TB terakhir negara ini beberapa minggu yang lalu-tetapi saya Tidak menyedari betapa buruknya itu sebenarnya. Dan ini walaupun ada rawatan untuk penyakit itu dan juga vaksin, BCG, yang sudah ada sejak tahun 1920-an. Itu jelas tidak cukup untuk mengawal penyakit: rawatan adalah mahal dan memerlukan banyak bulan pil setiap hari, BCG tidak begitu berkesan, dan banyak jenis bakteria telah menimbulkan ketahanan terhadap pelbagai antibiotik. Jadi apa yang kita buat?
Aeras, dengan dana dari Yayasan Gates dan lain-lain, sedang berusaha untuk membangunkan rejimen vaksin baru untuk membawa TB terkawal. Satu kajian pemodelan menganggarkan bahawa rejimen vaksin baru dapat mengurangkan kes-kes TB dan kematian di Asia Tenggara sebanyak 75 peratus menjelang tahun 2050. Tetapi mewujudkan vaksin baru ini memerlukan banyak penyelidikan dan ujian, sebahagian besarnya dilakukan oleh Aeras di luar Washington, DC
Kami melawat kemudahan mereka, mengintip ke makmal penemuan di mana ahli biologi molekular merancang vaksin baru, melawat makmal di mana para saintis memikirkan bagaimana untuk meningkatkan pengeluaran, dan juga memakai cengkaman, cermin mata keselamatan dan rampasan biru untuk berkuda melalui kemudahan pembuatannya (ditutup untuk musim panas penyelenggaraan) untuk melihat bagaimana vaksin dibuat (dalam tong besar) dan botol.
Strategi untuk rejimen vaksin baru dipanggil "rangsangan utama." Bayi akan diberi versi diubah suai dari vaksin BCG-yang "utama" -dan kemudian kanak-kanak yang lebih tua akan diberi "rangsangan" dengan vaksin kedua, sebuah virus yang direka untuk meningkatkan dan memperluaskan perlindungan. Kesemua vaksin ini masih dalam pembangunan, dengan beberapa versi dorongan dicuba di beberapa negara, jadi ia akan bertahun-tahun sebelum kita akan melihat pegawai kesihatan dunia menyebarkan untuk mentadbir sebarang rejimen baru. Bagaimanapun, saya berasa sedih melihat ramai orang pintar, kreatif menangani masalah yang kebanyakan kita di negara ini tidak menyedari wujud.
