Virginia Dale berada dalam beban helikopter pertama ekologi untuk mendarat di Mount St. Helens selepas ia meletus 25 tahun lalu bulan ini. "Saya masih ingat betapa anehnya ia keluar ke landskap itu, " katanya tentang medan yang diliputi abu-abu, abu-abu. "Ia memberi gambaran tentang jumlah yang tidak hidup."
Dale, di Makmal Kebangsaan Oak Ridge di Tennessee, mengkaji penggantian ekologi, atau bagaimana persekitaran pulih selepas gangguan besar. Dia bersungut-sungut memanggil dirinya sebagai "ahli ekologi yang terganggu." Ketika hendak mengkaji kehancuran, dia berkata, "Gunung St. Helens tidak berskala."
Letusan pada 18 Mei 1980, meletupkan gunung sejauh 1, 314 kaki atas, mengurangkan puncak puncak yang simetri, yang diliputi glasier ke kawah berbentuk tapisan kuda. Sebuah runtuhan batu meletupkan Lembah Toutle River di dasar gunung dan mencipta zon tanah seluas 23 kilometer persegi, tanah yang lembap dan hummocky. Ledakan udara panas dan serpihan 300-batu jam sejam meratakan hutan sekitarnya. Awan abu mendaki hingga 80, 000 kaki dalam 15 minit dan mengelilingi dunia dalam 15 hari. Torrents udara panas, gas dan batu-campuran yang dikenali sebagai aliran piroklastik-melonjak ke muka utara gunung selama berjam-jam, memusnahkan segala-galanya dalam laluannya. Semua memberitahu, letusan itu meletup lebih daripada 230 batu persegi hutan, tasik, padang rumput dan sungai. Ia membunuh 57 orang, menjadikannya letusan paling dahsyat dalam sejarah Amerika Syarikat, dan berjuta-juta haiwan dan tumbuh-tumbuhan. "Kematian adalah di mana-mana, " akhbar Oregonian melaporkan. "Hidup tidak dialu-alukan."
Hari ini, kehidupan telah kembali dengan membalas dendam. Di mana runtuhan salji menghancurkan segala-galanya, Dale telah mengira lebih daripada 150 spesies bunga liar, pokok renek dan pokok-pokok, dengan purata sepuluh spesies tumbuhan baru yang bertapak setiap tahun. Beliau juga telah mendokumentasikan lima spesies kumbang, termasuk hemlock barat dan cemara perak Pasifik, yang tidak sepatutnya berada di sana; menurut teori ekologi piawai, pokok-pokok itu perlu tumbuh hanya selepas generasi tumbuhan lain telah memperbaiki tanah dan menyediakan beberapa tempat teduh. Ia seolah-olah kehidupan dapat bertahan walaupun dalam landskap yang paling sunyi, dan dengan cara tidak ada ilmuan yang boleh diramalkan.
Charlie Crisafulli, ahli ekologi Perkhidmatan Hutan AS, telah menonton kehidupan kembali ke Dataran Pumice, kawasan seluas enam batu persegi yang dikebumikan di dalam abu dan hampir disterilkan oleh aliran piroklastik. Hari ini, tanah berlapis hujan yang berlimpah berkilat memancarkan cahaya di bawah cahaya yang rendah. Gumpalan padat dan willows yang padat, banyak 10 hingga 15 kaki tinggi, tumbuh di sepanjang aliran baru yang mengalir di dataran. Katak croak, burung memanggil. Sekumpulan kecil rumput laut elang di kejauhan. Bunga-bunga liar dot landskap dengan percikan merah, kuning, merah jambu, putih dan ungu.
Ia adalah bunga liar ungu, tanah liat padang rumput yang mengajar Crisafulli sebagai salah satu pelajaran utama penggantian: pentingnya peluang. Lupin tidak biasanya dianggap sebagai tumbuhan yang menjajah tengah-tengah lanskap kosong. Mereka menyebar secara perlahan, memeluk tanah, dan mempunyai biji berat yang tidak mudah ditanggung di atas angin. Tetapi pada bulan Jun 1982, Crisafulli dan ahli ekologi lain, meninjau Plain Pumice oleh helikopter, melihat tumbuhan pertama yang mereka lihat selama batu. Mereka mendarat dan mendapati lupin berbunga, dikelilingi oleh cincin benih. Abu dalam dan pumice mempunyai beberapa nutrien, tetapi lupin, seperti tumbuhan lain dalam keluarga kacang, mendapatkan nitrogen daripada bakteria yang hidup di akarnya. Crisafulli menubuhkan sebuah plot kajian 200-persegi di sekitar kilang perintis itu. Dalam masa empat tahun, dia mengira 16, 000 lupin di plot; tiga tahun kemudian, 35, 000. "Orang kadang-kadang bertanya kepada saya bagaimana saya dapat kembali dan belajar tempat yang sama tahun demi tahun, " katanya. "Saya selalu memberitahu mereka ia tidak sama."
Kemajuan kehidupan di Dataran Pumice mungkin bermula dengan lupin tunggal itu. Sebaik sahaja tumbuh-tumbuhan memperkayakan tanah dengan nitrogen, menambah bahan organik padanya apabila mereka mati, tumbuhan lain dan kemudian haiwan diikuti. Dalam satu dekad letusan itu, Crisafulli telah mendokumenkan lebih daripada 27 spesies tumbuhan dalam plot kajian. Pokok strawberi besar tumbuh di luar sana, mungkin dari satu biji tunggal yang disimpan dalam tin atau kotoran mamalia. Crisafulli telah menangkap 11 spesies mamalia kecil di Dataran Pumice, termasuk tupai tanah, tikus dan shrews. Masing-masing telah memulihkan pemulihan kawasan itu dengan menggunakan caching benih, melebur melalui tanah dan memancing pemangsa seperti raptor dan weasel.
Seperti banyak penemuan lain di Mount St. Helens, "kembalinya spesis kecil [haiwan] ini terbang dalam menghadapi kebijaksanaan konvensional, " kata Crisafulli. Ahli ekologi pernah menganggap bahawa banyak mamalia kecil melekat pada laluan yang cuba dan benar di tengah-tengah tumbuh-tumbuhan yang padat yang menyediakan hidung yang baik. Tetapi dia mula menemui tikus rusa di Pumice Plain pada tahun 1982, sebelum banyak tumbuhan telah diambil. Sekarang para penyelidik tahu bahawa walaupun mencukur berat kurang dari seperlima dari satu ons adalah peneroka keras yang menyeberang medan tanah yang tandus.
Letusan besar mempunyai beberapa kesan mengejutkan lain pada keseimbangan hidup di seluruh rantau ini. "Berhati-hati di mana anda melangkah ketika kami menghampiri tasik, " kata Crisafulli. Pada mulanya saya tidak faham amaran; medan adalah tahap dan kita berjalan di jalan sepanjang empat kaki. Tetapi kemudian tanah seolah-olah bergerak. Saya melihat lebih dekat. Kecil, kaki barat gelap melompat di mana-mana. Di tasik ini, beribu-ribu orang menghidupkan air di tepi air.
Sebagai nasib (untuk toads) akan ada, amfibia banyak di sini kerana mereka kebetulan hibernating bawah tanah ketika gunung berapi meletup pada tahun 1980. Pada waktu binatang muncul satu bulan atau lebih, letusan telah meletupkan semua pohon di sekitar tasik. Lebih banyak cahaya matahari melanda air, menjadikannya sangat panas dan sangat kaya dengan toksik akuatik akuatik. Ledakan itu juga membunuh sebahagian besar pemangsa toads. Yang menonjol, katak barat merosot di kebanyakan kawasan di luar Gunung St. Helens. "Ia mungkin spesies yang berkembang dengan gangguan, " kata Crisafulli, "yang tidak disyaki."
Toads di sini, menceroboh di sana-penyebaran mangsa yang terselamat dan oportunis menunjukkan bahawa pulangan hidup berlaku secara serentak di ribuan tempat sekaligus, kata Jerry Franklin seorang ahli ekologi di Universiti Washington di Seattle. Pelajaran ini digunakan untuk ekosistem yang rosak, katanya. Penebang tidak boleh membersihkan tanah, misalnya, tetapi sebaliknya meninggalkan "sekoci" seperti sneg dan pokok hidup yang akan menopang organisma lain dan memulihkan pemulihan.
Pemulihan gunung St. Helens telah banyak halangan sejak letusan tahun 1980. Hakisan aliran menghilangkan beberapa plot penyelidikan. Tanah runtuh menguburkan hutan yang baru muncul. Dan letusan lain melepaskan aliran piroklastik yang dahsyat. Musim lepas, Gunung St. Helens meletus buat kali pertama sejak tahun 1986, menghantar awan wap dan abu. Gegaran-gumpalan itu terus berlanjutan, tetapi Crisafulli dan Dale tidak keberatan. Mereka mengalu-alukan gangguan.
