Penyelidik di Utah telah menemui salah satu daripada fosil pterosaur-aka pterodactyl yang paling terperinci sehingga kini, penemuan yang memberitahu kita bahawa vertebrata pertama yang diketahui untuk dibawa ke langit adalah lebih pelbagai dan meluas berbanding yang difikirkan sebelumnya.
Walaupun dinosaur memerintah tanah itu, pterosaurs memerintah langit semasa tempoh Triassic dan Jurassic lewat. Tidak seperti dinosaur, tulang beratnya membuat fosil cukup baik, kita tidak tahu banyak mengenai evolusi awal pterosaur. Tulang duri mereka mudah digali, bermakna kita mempunyai bit dan potongan hanya 30 pterosaur yang berasal dari Triassic, kira-kira 220 juta tahun yang lalu.
Temuan baru ini berasal dari pembentukan batu di tanah awam di timur laut Utah yang dikenali sebagai Saints dan Sinners Quarry. Beratus-ratus juta tahun yang lalu, ia dipercayai kawasan itu adalah sebuah oasis di gurun pasir gurun yang besar, menggambar haiwan dari seluruh tempat semasa kemarau. Beberapa pelawat seperti itu dipelihara sebagai fosil selepas mati di tangan pemangsa atau terjebak dalam lumpur apabila air menjadi kering.
Menurut siaran akhbar, kawasan itu begitu sibuk dengan ribuan penyelidik tulang Triassic tidak memetik mereka keluar dari batu satu demi satu. Sebaliknya, mereka mengeluarkan potongan batu besar dan membawanya kembali ke makmal mereka di Universiti Brigham Young di Provo, Utah, di mana mereka dengan susah payah mengeluarkan fosil dari batu tersebut.
Itulah yang dilakukan paleontolog ketika mereka menemui spesies pterosaur baru, Caelestiventus (angin surgawi) hanseni. Selepas menyusun lima fosil buaya dari satu papak, mereka menyedari bahawa mereka telah menemui sesuatu yang jarang berlaku dalam batu 200 hingga 210 juta tahun dahulu. Mereka mendapati sebahagian dari wajah pterosaur kecil, bumbung lengkap tengkorak, rahang bawah yang lengkap dan sebahagian sayap, yang mereka terperinci dalam jurnal Nature Ecology & Evolution.
"Satu laman web ini kami telah menarik 18, 000 tulang dari kawasan saiz ruang tamu yang baik, " kata Brooks Britt BYU, pengarang utama kajian itu, kepada Mary Halton di BBC. "Dan hanya ada satu pterosaur."
Jumlah bahan tidak pernah berlaku sebelum ini. Dalam kebanyakan kes, para penyelidik hanya mencari fosil kecil atau pecahan pterosaur, seperti tulang jari atau tulang belakang. Tetapi spesimen baru itu mungkin meninggal dalam pasir lembut atau sedimen yang mengeras ke dalam batu, mengekalkan spesimen yang utuh. "Kebanyakan [fosil pterosaur] sangat terdistorsi; harfiah seperti roadkill, "kata Britt kepada Halton. "Tulang sangat halus, anda tidak boleh membawa mereka keluar dari batu kerana mereka akan hancur."
Para penyelidik tidak sepenuhnya menggali bit pterosaur, sebaliknya meninggalkan mereka terbungkus dalam batu pasir, mendapatkan gambar 3-D tulang dengan pengimbasan CAT, yang mereka gunakan untuk membuat model fosil. Imbasan mendedahkan beberapa maklumat yang menarik mengenai binatang terbang itu. BBC melaporkan bahawa fosil berasal dari remaja dengan sayap lebar kira-kira lima kaki, mungkin pterosaur terbesar era (pada masa yang akan datang, pterosaur akan berkembang untuk mencapai saiz pesawat kecil). Haiwan itu mempunyai 112 gigi dan saiz dan bentuk otaknya menunjukkan ia dapat melihat dengan baik walaupun rasa baunya kurang baik.
Gemma Tarlach at Discover juga melaporkan bahawa puncak tulang belakang pada rahang bawah menunjukkan bahawa haiwan itu juga mempunyai kantung yang mirip dengan pelikan, digunakan sama ada untuk membuat penyuaraan atau membawa mangsa. Ia dipercayai haiwan itu mungkin digantung di sekitar lubang penyiraman, mengetuk mana-mana makhluk kecil yang berhenti untuk menghilangkan dahaga mereka.
Tetapi ia adalah habitat haiwan yang hidup dalam yang paling menarik untuk paleontologi. Marlowe Hood di Agence France Press melaporkan spesimen pterosaur lain yang bermula dari Triassic semuanya berasal dari kawasan pantai di Greenland dan Eropah. Hakikat bahawa spesimen baru yang ditemui dalam apa yang digunakan sebagai padang pasir yang luas menunjukkan bahawa pterosaur telah berkembang lebih awal daripada yang difikirkan sebelumnya dan berpindah ke niche spesifik khusus. Pterosaur gurun tertua yang berikutnya tidak muncul dalam rekod fosil selama 65 juta tahun.
Menurut siaran akhbar, fosil itu juga sepertinya berkaitan dengan spesies lain yang ditemui di Britain yang dikenali sebagai makronyx Dimorphodon. Tulang-tulang fragmentari ini berasal dari periode Jurassic, yang bermaksud garis Caelestiventus hanseni mampu mengatasi kejadian kepupusan massa Triassic-Jurassic apabila bilangan besar spesies telah pupus. Ternyata pterosaur seperti pelikan adalah mangsa genetik yang jarang ditemui, hanya suka tulangnya yang halus.
